выступающий в красном поясе, хитрым приёмом уложил башкира, перевязанного синим кушаком. Публика ответила на происходящее дружным рёвом. Эмоции людей отличались, но особого негатива не было. Естественно, проигравшая сторона негодовала, а победившая радовалась. Однако обошлось без грязи. Вроде вокруг толпа откровенных дикарей, если мерить канонами XXI века, только ведут они себя гораздо приличнее моих современников на каком-нибудь турнире MMA.

Между зрителями шныряли расторопные торговцы с баклагами на ремнях и коробами, подвешенными на шею. Тоже моё изобретение. Люди орских купцов или просто местные жители активно торговали взваром и пирогами. Осень выдалась богатой на урожай, приплод скота и охоту. Поэтому выпечка с потрохами, капустой и ягодами стоила сущие копейки. А напитки наливали в небольшие глиняные пиалы. Негигиенично — они ведь для многоразового использования. Зато разбить не жалко.

Тем временем соревнование продолжилось. На ковёр вышел оренбургский казак и калмык. У нас сегодня настоящий интернационал. Зрители также встретили борцов рёвом, а некоторые из них побежали делать ставки. Я же попросил Антипа заварить чая покрепче, укутался в шубу и принялся ждать продолжения. На самом деле процесс весьма утомительный и долгий. Однако политика — дело такое, что лучше потерпеть. Завтра тоже придётся посетить соревнования, но уже в других дисциплинах. Потом будет церемония награждения победителей, красивое закрытие и массовое застолье. Уж накормить пловом эту толпу я могу себе позволить. Кстати, организаторам понравилась моя мысль. Думаю, следующие игры будут более красочными. А уж сколько съедется народа! Надо только как-то развести народ с калмыками, которые прибудут в это же время. Или они будут позже? Решим ближе к делу. В крайнем случае, орда пойдёт по южной дороге между Оренбургом и Яицким городком. А может, большая часть пока останется на левобережье. Поглядим.

Судя по блеску глаз зрителей и тому, как хлопали друг друга по плечам незнакомые люди, мероприятие удалось. Теоретически Орская крепость может проводить игры постоянно и перетянуть на себя всю деловую активность края. Оренбург останется политической столицей губернии, а Орск будет экономическим центром. Если ещё заработают металлургические заводы, то вполне возможно. Это ведь стабильный экспорт железа с медью в Персию, а также появление множества купцов из многих южных стран. Да те же лекарства. Надо наладить сначала выпуск для своих, а затем продавать за рубеж. Мыслей, как развить регион, у меня хватает.

Выпив два чайника чая, я ответил на массу вопросов, принял даже две делегации башкир, захотевших в перерыве решить свои вопросы, и с ликованием услышал звук гонга. Он извещал почтенную публику, что первый день соревнований закончен. Честно говоря, отсидел пятую точку. Хорошо хоть вставал и разминался во время пауз.

Фон Шик и Иванов просто полыхали радостью, хвастаясь выигрышами. Постные лица Булгакова, Ермолая и Касимова свидетельствовали о том, что Фортуна сегодня им не благоволила. Надо будет позже сделать соратникам внушение. Лудомания — страшная вещь, часто хуже алкоголизма. Посмотрим, поймут или нет. Они мальчики взрослые, два раза объяснять не буду. Это хорошо, что я пока не ввёл здесь моду на покер. Грешен, иногда тоже хочется поиграть. Время покажет. Мне совершенно не нравится повальное увлечение карточными играми, существующее в русском высшем свете. Проигрываются состояния, наследства, приданое дочерей и просто жизни.

Ситуация просто отвратительная, с учётом того, что главный игрок в стране — императрица. Иногда я думаю, принесла ли она стране хоть какую-то пользу? И не нахожу ничего позитивного. Турок Россия разбила бы в любом случае. Наша армия и военная наука сейчас на подъёме. Европа мощно оторвалась в развитии, но не настолько, как было в Крымскую войну. На суше мы способны разбить кого угодно, как показала Отечественная война 1812 года. Только я костьми лягу, чтобы её не было.

Возвращаясь к нашей азартной и неадекватной немке, меня посещают мысли структурировать игровую индустрию. Вернее, создать её и направить в здоровое русло. Как вариант, открыть казино, ввести моду на покер как более толковую игру. Может, запустить и рулетку? Если народ играет, то пусть делает это в специально отведённых местах и под контролем государства. Или лучше начать с лото и бинго? Всё равно знать играет по-чёрному. А вскоре все эти графы с князьями поедут в Баден — Баден, а потом Монте-Карло, где будут сливать русские деньги. Пусть лучше золото остаётся в России.

Однако здесь всё сложно. Надо думать, и советоваться. Но с Екатериной точно каши не сваришь. Из-за своей ветрености она способна спустить в унитаз любой проект.

По идее, национальная лотерея — хорошая задумка. Деньги от неё можно пускать на развитие образования и социальной сферы. Да и бинго, как производная от лото, весьма интересная тема. После запуска этих проектов легче перейти к казино. Но не выпущу ли я джинна из бутылки? Почему просто не запретить карточные игры? А как, если их поддерживает правительница? В общем, очередная дилемма.

— Николай Петрович, пора уже. Народ ждёт, — грустный голос дядьки вывел меня из размышлений.

Оглядываю окружающих. Оказалось, я задумался, а никто даже не думал уходить. Забавная ситуация. Как бы доброхоты не донесли в столицу, что я веду себя как царёк. Ещё и моё кресло стоит отдельно, перед VIP-зрителями, сидевшими на лавках. Получилось действительно по-царски. Добавьте к этому откровенное самоуправство, игнорирование приказов губернатора и даже некоторых законов Российской империи. Тут целая статья набегает. В следующий раз столь комфортной ссылкой не обойдётся. Надежда только на глав коллегий, в первую очередь Берг — и Иностранной, прекрасно понимающих, какую пользу принесло моё самовольство.

Ещё и меня иногда заносит, как сейчас. Хочется похулиганить, и ничего не могу поделать.

Встаю с кресел и поднимаю руку. Прямо римский император. Гы!

Толпа тут же замолчала. Тишина, конечно, не абсолютная. Кто-то покашливает, под сотнями ног скрипит земля, в расположении моей палатки Антип тихо ругает нерасторопного слугу. Ещё и разошедшийся ветер. Короче, нормальные звуки.

— Это были отличные схватки! Борцы показали не только силу тела, но и воли. Завтра мы проведём новые бои. А вообще, надо сделать подобные состязания в Оренбургской губернии постоянными. Можно даже назвать их Степными играми всей России. Мне это любо, — произношу максимально пафосно, с трудом сдерживая смех. — А пока отдыхайте. Каждому из зрителей дарую по чарке хлебного вина. Иначе вы совсем замёрзли.

Мои последние слова потонули в дружном рёве восторженных мужиков. Они ведь действительно замёрзли, а не хотят выпить? Что показательно, новость приветствовали как христиане с буддистами, так и мусульмане. Надо теперь провести акцию грамотно,