class="p1">Игры в напудренных аристократов закончились, пришло время настоящей охоты.

— Если хочешь окончательно обанкротиться через неделю, то да, отличный план, — поддразнила она, легко толкнув меня плечом.

Я уже открыл рот, чтобы выдать какую-нибудь саркастическую шутку в ответ, но она смерила меня таким строгим взглядом, что слова застряли в горле.

— И да, я помню, что мы и так уже практически нищие, можешь не напоминать, о чём говорили буквально полчаса назад.

Я лишь хмыкнул, признавая поражение.

Закончив обед, мы неспешно вышли из дома. Воздух здесь наполняли ароматы цветущей вишни и чего-то неуловимо-сладкого, отдающего ванилью. Мы шли по извилистой тропинке из гладкого белого камня, пролегающей через безупречно ухоженные сады, чтобы забрать Кору. Откуда-то издалека, словно спускающееся с самих небес, доносилось тихое гармоничное пение, обволакивая разум и снимая напряжение с гудящих мышц. Я снова скользнул взглядом по сияющим белым стенам «Убежища» и неожиданно для себя почувствовал лёгкий укол ностальгии — это место мне действительно очень понравилось.

Иметь бы побольше времени, чтобы просто посидеть здесь, выдохнуть и собрать себя заново. Ну, и денег бы тоже не помешало, чтобы не седеть от каждого счёта. Хотя, если рассуждать как прагматик, куда логичнее было бы вложить ресурсы и создать подобное идеальное укрытие самому, место, где моя семья могла бы найти настоящий покой, где мои женщины и дети могли бы расслабиться, не просыпаясь от каждого шороха за окном. Вольный стал хорошим началом, но мне хотелось большего.

И когда у нас появится такая возможность, я выстрою для них крепость, которая будет выглядеть как райский сад, но только после того, как Малин окончательно сдохнет, а его Консорциум разлетится в труху. И теперь, шагая по этой эльфийской сказке, я искренне надеялся, что Мэриголд и наш сын Марк когда-нибудь присоединятся к нам, чтобы разделить эту мечту.

Да благословит Система мою гномку — Сариса всё-таки нашла способ подать весточку. Я до сих пор не представлял себе, какими станут наши отношения после того, как она столько времени водила меня за нос, скрывалась под иллюзией и, пусть и косвенно, навлекла на нас всю эту дерьмовую бурю. Разум требовал осторожности, но сердце… Чёрт возьми, я безумно хотел её увидеть и снова взять на руки своего сына.

— Как всё прошло? — знакомый рык вырвал меня из задумчивости.

Кору ждала нас у поворота тропы, выглядя на удивление умиротворённой. Её мощные плечи расслабились, а в глазах исчезло привычное напряжение хищника. Похоже, в этом месте по высшему разряду баловали не только господ, но и их сопровождающих.

— Я даже оставил тебе небольшой кусочек торта, — усмехнулся я, похлопав её по крепкому плечу. Кору только фыркнула, но уголки её губ дрогнули в подобии улыбки.

Нашу непринуждённую беседу у резных кованых ворот, ведущих обратно в город, прервала ещё одна сотрудница «Убежища». Высокая грациозная эльфийка приблизилась к нам абсолютно бесшумно, словно скользя над землёй, и с изящным поклоном протянула мне небольшой поднос красного дерева. На бархате лежала плотная позолоченная карточка.

— Для вас, господин, — мягко, словно перебирая струны арфы, пробормотала она.

Я взял карточку. Интуиция вопила, что сейчас мне будет больно, и, как оказалось, не ошиблась. Пришлось стиснуть челюсти так, что скрипнули зубы, просто чтобы не выдать вслух громкий матерный хрип.

Сто три золотых! Сто три, мать твою, золотых!

Я уставился на цифры, чувствуя, как внутри просыпается здоровенная жаба хозяйственника и начинает усиленно душить меня перепончатыми лапами. Это же пятилетняя зарплата среднестатистического работяги! За что⁈ За недолгую прогулку по саду, пару кусков первоклассного мяса в библиотеке и за то, что Кору посидела в комнате для ожидающих меньше часа⁈ Ну и, полагаю, подкинули солидную наценку за срочный поиск Проходчика и организацию нашей внезапной поездки.

Это заведение определённо предназначалось только для неприлично, невероятно богатых ублюдков, которым просто некуда девать золото.

Я тяжело вздохнул, достал монеты и расплатился, стараясь не кривиться. Но, как ни странно, несмотря на конский ценник, наш короткий визит всё же сделал своё дело. Выходя во внутренний дворик у пристани, я чувствовал себя гораздо спокойнее, а плечи больше не стягивал каменный панцирь стресса. Возможно, всё дело в скрытых успокаивающих чарах, которыми тут наверняка пропитали каждый миллиметр, или в самой атмосфере этих безупречных стен, но сейчас всё произошедшее казалось мне каким-то нереальным сном.

Лейланна может сколько угодно фыркать и жаловаться на то, что её сородичи-эльфы слишком зациклены на внешнем лоске и поверхностной красоте, но с этим «Убежищем» они сотворили нечто действительно невероятное — настоящий шедевр иллюзорного спокойствия. За астрономическую цену, разумеется.

Сто три золотых! Я всё-таки не сдержался и тихо присвистнул сквозь зубы, когда ворота за нами закрылись. В Вольном за эти деньги мог бы экипировать небольшой боевой отряд и месяц кормить его, а здесь… Здесь мы просто съели по стейку и подышали чистым ароматизированным воздухом.

Я покачал головой, отгоняя назойливые мысли. Жаба могла возмущаться сколько угодно, но факт оставался фактом: безопасность семьи, их физическое и душевное спокойствие не имели цены, и я был готов заплатить любые деньги, сколько бы нулей ни рисовали в своих счетах эти эльфийские вымогатели, лишь бы мои близкие спали спокойно.

А что касается расценок за другой сервис, то сварливый старик, единственный Проходчик, способный перебросить нас в Брелию, без какого-либо торга заломил просто дикую цену, восемьсот золотых монет. Цифра, от которой у обычного обывателя случился бы сердечный приступ, а моя внутренняя жаба пообещала удавиться от возмущения.

Но выбора не оставалось. Учитывая моё жгучее стремление переправить Кору на тот континент, чтобы она могла создавать порталы обратно, я даже глазом не моргнул. Это был ключевой тактический ход. Как только Кору свяжет континенты, наш Теневой крестовый поход сможет развернуть полномасштабную разведывательную операцию и начать поиски этой судоходной компании «Феникс». Так что я молча отсчитал тяжеловесные золотые кругляши, слушая их звонкий перестук, и выложил на стол.

В конце концов, если казна нашего растущего государства внезапно покажет дно, у меня всегда оставался запасной бизнес-план: я мог поручить своей орчанке открывать порталы на другие континенты для зажравшихся эльфийских аристократов в качестве весьма прибыльного источника дохода. Уж они-то за комфортное путешествие готовы отвалить целое состояние.

Получив свою астрономическую плату, старый Проходчик немедленно приступил к ритуалу. Учитывая колоссальное расстояние между Шалином и Брелией, создание стабильного прокола в пространстве должно было занять у него почти час.

Я и мои жёны устроились в креслах, нетерпеливо ожидая окончания подготовки. В комнате пахло озоном и жжёной пылью, верный