— Сюда, — бросила она через плечо.

Кору, натянув непроницаемую маску послушной слуги, молча следовала за нами. Тяжёлая поклажа на её крепких плечах казалась пушинкой, но меня всё равно немного царапал сам факт того, что моей женщине приходится играть роль прислуги. Мы целенаправленно двигались к высокому холму, монументально возвышающемуся над Тарталом. Всю его территорию опоясывала ослепительно-белая стена, такая гладкая, словно её полировали сотни рабов круглосуточно, из-за неё выглядывали лишь безупречно ухоженные, будто вырезанные из изумруда кроны деревьев и изящные шпили зданий.

Чтобы попасть туда, нам пришлось покинуть основную часть города через массивные кованые ворота. Стражники, закованные в броню, сияющую на солнце так, что глазам становилось больно, лишь мазнули по нам цепкими взглядами, а затем, к моему удивлению, синхронно и низко поклонились в знак глубочайшего уважения. Ни единого вопроса о цели визита, никаких пошлин, досмотров или требований предъявить пропуск.

Да уж, оказывается, для эльфов внешний вид, статус и дорогая одежда не просто важны, они заменяли им паспорт и кредитную историю. Встречают по одёжке, а провожают… Ну, посмотрим, как они нас проводят.

Эти ворота явно предназначались для элитных гостей, направляющихся в эксклюзивное заведение, известное здесь как «Убежище», и стоило нам переступить за их порог, как шумный портовый город остался позади, словно отрезанный невидимым звуковым барьером. Воздух мгновенно изменился, в нём появился почти осязаемый аромат цветущей сирени и сладкой магнолии.

Мы словно шагнули прямиком в сказочный сон. «Убежище» показалось мне вылизанным до тошноты стерильным совершенством, недостижимым для простых смертных, которое я когда-то представлял себе, читая земные фэнтези-книжки о благородных и бессмертных эльфах.

Под нашими сапогами стелилась тропа, буквально вымощенная золотом, ну, или какой-то до одури дорогой магической краской, искусно имитирующей драгоценный металл. Дорожка изящно извивалась сквозь лес, который выглядел… слишком диким, гипертрофированно идеальным. Таким образом местные дизайнеры ландшафта, видимо, пытались подчеркнуть «естественную красоту» природы, доведённую до абсолюта. Вокруг пестрели цветущие кустарники, тайные звериные тропки так и звали свернуть с маршрута. В густом сочно-зелёном подлеске резвились пушистые кролики и миниатюрные грациозные олени, а среди раскидистых ветвей непрерывно щебетали певчие птицы, мелькали пушистые хвосты белок.

Я хмыкнул, скептически разглядывая всю эту пасторальную картину.

— Вы же понимаете, что им приходится магически подавлять волю и приручать всех этих существ, чтобы они постоянно оставались здесь и вели себя подобным образом? — тихо, с плохо скрываемым презрением произнесла Лейланна. Сумеречная эльфийка брезгливо сморщила носик, вдыхая сладкий аромат. — Это отвратительная, извращённая пародия на реальную природу.

— Значит, они все тут… просто домашние игрушки? — нахмурилась Кору, с жалостью глядя на крошечного пятнистого оленёнка, который безмятежно скакал вокруг своей матери, совершенно не боясь хищников.

Сразу за внутренними воротами располагалась удивительно уютная, но дорогая на вид гостиница с просторными конюшнями и широкой обеденной террасой под открытым небом. По её территории неспешно сновали люди, явно слуги, судя по их изысканным, расшитым серебром ливреям.

— Подожди нас здесь, — извиняющимся тоном обратилась Лейланна к Кору. Моя жена осторожно коснулась плеча орчанки. — В «Убежище» строгие правила. Слуг и представителей других рас туда не допускают.

Я понимающе кивнул и потянулся к поясному кошелю, чтобы отсыпать Кору немного золота на еду, выпивку и прочие расходы.

Однако Лейланна тут же перехватила мою руку, её тонкие пальцы мягко, но уверенно сжали моё запястье. Она отрицательно качнула головой.

— Не нужно, с нас возьмут общую плату в тот момент, когда мы будем покидать «Убежище».

Ага, вот оно что! Классическая уловка элитных курортов: не показывай клиенту ценник до самого конца, чтобы он не упал в обморок раньше времени. Это несомненно означало, что итоговый счёт будет просто астрономическим.

— Нам нужно где-то отметиться? Оставить залог? — поинтересовался я, оглядываясь.

Лейланна лишь снисходительно улыбнулась мне, поправив выбившуюся серебристую прядь.

— Поверь мне, Артём, они прекрасно знают, что мы здесь, и уже открыли наш счёт.

Ну просто потрясающий сервис! Да, предчувствую, расплачиваться придётся сундуками с золотом, главное, чтобы не почками.

— Я останусь здесь ждать вашего возвращения, господин, госпожа, — произнесла Кору, чуть склонив голову. Она слегка неуклюже сделала реверанс, идеально изображая навязанную ей роль покорной служанки.

Ничего, родная, крепись, но мне определённо придётся щедро загладить свою вину за то, что орчанке приходится торчать тут, пока мы прохлаждаемся в элитном эльфийском санатории. Обязательно куплю ей что-нибудь особенное.

Проводив взглядом Кору, направившуюся в сторону домика для прислуги, я повернулся к Лейланне и галантно предложил ей локоть. Она с лёгкой улыбкой оперлась на мою руку, и мы неспешно зашагали по позолоченной тропинке, уходящей всё глубже в этот фальшивый стерильно-дикий лес.

Я стиснул зубы. Ничего, как только мы найдём Мэриголд и закроем все вопросы с Консорциумом, клянусь, что устрою своей семье отдых в таком месте, где нам не придётся кланяться каждому встречному лопоухому павлину в белых шёлковых одеждах.

Примерно в пятнадцати метрах выше по склону я заметил роскошную поляну, укрытую девственно чистой травой и цветущим клевером. Несколько эльфов вальяжно разлеглись на шёлковом одеяле, рядом с ними стояла изящная корзинка для пикника, а в серебряном ведёрке со льдом запотевала бутылка вина. Тишину нарушала лишь завораживающая плавная мелодия, лесной эльф виртуозно играл на резной флейте. Картинка выглядела настолько идиллической, что казалась профессиональной театральной постановкой.

— Так что именно представляет собой это «Убежище»? — негромко поинтересовался я, окидывая взглядом окружающий нас словно нарисованный пейзаж. — Я-то думал, мы идём в какое-нибудь закрытое заведение, ну, знаешь, вроде элитного джентльменского клуба.

— Это место, куда приходят за отдыхом и исцелением, для медитаций и глубокого самоанализа, — ответила Лейланна, грациозно ступая рядом. Её голос звучал мягко, почти мурлыкающе. — Если, конечно, у тебя хватит на это золота. Здесь предлагают всё: изысканную еду и лучшие напитки, песни, поэзию, танцы. Есть просторные залы для общения и скрытые от чужих глаз комнаты для полного уединения, термальные ванны, любой массаж… и даже контактный зоопарк.

— Контактный зоопарк? — переспросил я, и на моём лице невольно расплылась кривая ухмылка. Воображение тут же подкинуло парочку весьма пикантных вариантов того, с кем именно здесь можно «поконтактировать».

Лейланна загадочно улыбнулась в ответ, явно наслаждаясь расслабляющей атмосферой.

— Поверь, муж мой, если существует что-то полезное, что способно принести человеку истинное счастье или удовольствие, ты гарантированно найдёшь это здесь.

— А как насчёт… — я сократил дистанцию, наклонился к её изящному заострённому ушку и горячо зашептал весьма конкретное и грязное предложение, от которого у нормального эльфа уши бы свернулись в трубочку.

Лейланна тихо, мелодично рассмеялась, отстраняясь и стреляя в меня лукавым взглядом аметистовых глаз.

— Нет, Артём,