И даже несмотря на то, что с серого неба накрапывал мелкий, раздражающий дождик, Тартал-алталар выглядел чертовски впечатляюще, особенно в контрасте с нашим заснеженным, донельзя утилитарным и суровым Вольным.

Оглядываясь по сторонам, я вынужден был признать, что Тартал-алталар — самый роскошный портовый город, который мне доводилось видеть на Валиноре. Дома здесь возводили из лучшего белого камня, инкрустировали редким деревом и полированным металлом. Солёный морской бриз, казалось, обходил эти идеальные стены стороной.

Широкие улицы были спланированы с геометрической точностью, а квадратные булыжники мостовой, все как один одинакового размера и толщины, прилегали друг к другу так плотно, что между ними не пролезло бы и лезвие моего кинжала. Ни трещин, ни выбоин. Мимо нас неспешно фланировали высшие, лесные и сумеречные эльфы. Их одежда, чистая, искусно скроенная и идеально сидящая по фигуре, выглядела так, словно они только что сошли с подиума.

Но что удивляло больше всего, так это порт. Основа местной экономики — рыболовство, но в воздухе не витало ни намёка на тяжелый тошнотворный дух рыбьей требухи, гниющих водорослей или сырой древесины судов. Более того, докеры, которых мы заметили вдалеке, работали в чистой униформе с какой-то жутковатой тихой эффективностью.

По всем внешним признакам это место казалось воплощением рая на земле: мирным, сытым и невероятно гостеприимным.

— Ненавижу это место! — вдруг процедила Лейланна, брезгливо кривя свои идеальные иллюзорные губы.

Я удивлённо скосил на неё глаза.

— В смысле? Чем тебе не угодила эта открытка?

— Эльфийские города, — фыркнула она, раздражённо махнув изящной рукой в сторону ближайшего особняка. — Эти напыщенные ублюдки готовы часами, сгорбившись, вырезать узоры на дверных косяках и подоконниках. Они золотят каждую грёбаную ручку, белят стены и красят ставни каждые два месяца. И не дай бог забыть постирать мантию после пятиминутной прогулки за хлебом!

Она так яростно сжала кулаки, что я услышал тихий скрип дорогой кожи её перчаток. Казалось, она с трудом сдерживала желание смачно плюнуть прямо на идеально вылизанную мостовую.

— А потом, — ядовито продолжила моя жена, — они возвращаются в свои идеальные домики, с высоко поднятым носом проходят через идеальные приёмные залы, где пускают пыль в глаза гостям, и ложатся спать на жёсткий соломенный тюфяк, сожрав на ужин пустую кашу.

— Серьёзно? — усомнилась Кору, поудобнее перехватывая лямки наших дорожных сумок. Она с явным скепсисом обвела взглядом сияющие витрины.

— Ладно, может, я немного утрирую, — неохотно признала Лейланна, нервно поправляя прядь волос. — Но ткни пальцем в любого эльфа на этой улице, и я ставлю тысячу золотых против дырявого ночного горшка, что их реальный уровень жизни где-то на дне выгребной ямы. Вся эта красота — очевидный обман.

Она тяжело вздохнула, и я почувствовал исходящий от неё легкий запах жасмина, часть её иллюзорного образа.

— Вспомните Кордери, — голос Лейланны смягчился. — Мы там пахали как проклятые, развивали земли, ремёсла и навыки, тянулись к реальному процветанию и именно поэтому построили по-настоящему прекрасный город. Даже в Воль… — она резко осеклась, тревожно стрельнув глазами по сторонам, и понизила голос до шёпота. — Взять даже нынешний дом. Да, он суровый и утилитарный, но спроектирован так, чтобы защищать нас. Он выполняет свою функцию на все сто процентов, и люди там живут в комфорте, сытости и безопасности. А эти… — она снова скривилась. — Большинство местных эльфов тратят все свои силы и золото на красивую обёртку, им плевать на саморазвитие, плевать на реальное улучшение жизни.

Я задумчиво потёр подбородок. Всплыли воспоминания об Астелларе, городе тёмных эльфов, видел ту же картину: великолепные фасады даже в период полного упадка. И семья Элариэны… Они ведь до дрожи стыдились не своей бедности, а того, как их обшарпанный дом выглядит в глазах соседей.

И всё же не могло быть всё настолько паршиво.

— Знаешь, — я усмехнулся, приобняв Лейланну за талию. Ткань её платья казалась скользкой и холодной. — На Земле есть такое выражение: «Притворяйся, пока это не станет правдой». Или вот ещё: «Одевайся так, словно ты уже получил работу своей мечты, а не ту, на которой горбатишься сейчас».

Моя прекрасная сумеречная эльфийка насмешливо фыркнула, иллюзорные аристократические черты лица подчеркнули выраженное ею презрение.

— Звучит красиво, Артём, но вот эльфы в основном только и делают, что притворяются. Они не пытаются добиться успеха или получить эту самую «работу мечты», вся их жизнь — сплошная показуха, никаких реальных денег за душой, один вид, а внутри пустота.

— Сплошные мышцы, но никакой реальной силы, — веско подытожила Кору, утвердительно кивнув рогатой головой.

Я пожал плечами.

— Может, вы и правы, но согласитесь, впахивать ради того, чтобы твой дом не выглядел как помойка — это уже неплохо. Если они выбирают красивый фасад вместо сытного ужина, ну, это их выбор, во всяком случае это лучше, чем сидеть в дерьме и ничего не делать.

— Пожалуй, — нехотя сдалась Лейланна, но мои аргументы определённо её не особо впечатлили. Она тряхнула головой, резко меняя тему, в глазах снова вспыхнул деловой огонек. — Так что делаем? Сначала пройдёмся по рыночному кварталу, или сразу заявимся в самые крупные торговые компании и спросим, не завалялся ли у них наёмный Проходчик? В крайнем случае купим информацию, где такого искать.

Я хищно улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

— Дорогая, мы собираемся отвалить неприличную сумму золота за крайне специфическую услугу. Скажи мне, есть ли в этом городе место, куда отправились бы невероятно богатые, зажравшиеся ублюдки с подобной просьбой?

Её лицо мгновенно озарилось пониманием.

— Вообще-то, есть! — Лейланна возбуждённо подалась вперёд. — «Убежище», самое эксклюзивное заведение в Тартале! Если честно, я никогда не была достаточно богата, чтобы даже подойти к их дверям.

Тень давней обиды скользнула по её лицу. Я прекрасно понимал, что ее злило: будучи благородной эльфийкой из знатного рода, она так и не получила доступ в клуб для избранных из-за банальной нехватки денег.

Я галантно поклонился, как заправский аристократ, и с преувеличенной вежливостью предложил ей локоть.

— Что ж, миледи, позвольте мне проводить вас в это «Убежище». Узнаем, чем они смогут нам помочь.

Она с довольной улыбкой оперлась на мою руку, а я тем временем мысленно застонал, нащупав тяжёлый кошель на поясе. Ох, как же я ненавидел расставаться с золотом, но если этот эксклюзивный клуб — кратчайший путь к Проходчику и Брелии, я готов сыграть роль высокомерного лорда до самого конца. Главное — держать лицо и не удавиться от жадности при виде ценника.

Лейланна тут же развернулась на каблуках, её шёлковый плащ едва слышно прошелестел, и уверенно зашагала прочь от портовой