твёрдо произнесла Лютик. — Посуди сам, судоходная компания называется «Феникс», точно так же, как называлось наше старое поместье, которое мы потеряли, а после того, как ты рассказал про код «1337»… Это не может быть совпадением.

Я перевёл взгляд на Ирен и Марону, моих главных стратегов в вопросах интриг.

— Одна отсылка могла бы показаться случайностью, — задумчиво произнесла баронесса О'Мэлли, потирая подбородок. — Две — это уже закономерность, вероятность совпадения стремится к нулю.

Ирен согласно кивнула, её глаза блестели холодной решимостью.

— В таком случае я считаю, что риск и траты на наём Проходчика полностью оправданы, — жёстко припечатал я, принимая решение. — Это уже не просто задача Теневого крестового похода, это вопрос безопасности Мэриголд и Марка. Мы пахали, как проклятые, готовясь к этому моменту, ждали хоть малейшего намёка на их местоположение, и мы его получили.

— Согласна, — поддержала Ирен. — Межконтинентальный портал обойдётся нам от сотни до тысячи золотых монет, в зависимости от жадности Проходчика. Мелочь по сравнению с жизнями наших близких.

Марона рассеянно накручивала на палец локон своих роскошных волос, удивительно милая и домашняя привычка для суровой баронессы, которую она позволяла себе только в кругу семьи.

— Их спасение всегда было нашей первоочередной задачей, — мягко сказала она. — Уверена, Теневой крестовый поход не развалится, если мы немного сместим приоритеты и бросим все силы на эту спасательную операцию.

Она хищно улыбнулась, и в её глазах мелькнул расчётливый блеск истинной аристократки.

— И давайте не забывать о приятном бонусе: дочь Малина Медобрука наверняка знает всю подноготную организации своего отца. Если мы её вытащим, и она перейдёт на нашу сторону, это может стать переломным моментом во всей войне с Консорциумом.

Лили резко вскочила со стула, победно вскинув над головой исписанный пергамент, словно добытый трофей.

— Значит, решено, идём в Арджент! Наконец-то мы надерём задницы этим уродам и вернём Мэриголд и Марка домой!

Азарт полыхнул в моей груди с новой силой, выжигая остатки усталости. Если Мэриголд смогла обойти систему безопасности Консорциума и послать мне этот земной сигнал с кодом «элиты» сквозь пространство и время, значит, она всё ещё борется, она не сдалась.

И я вырежу всех на своём пути, но вырву её из лап Малина Медобрука!

В воздухе резко запахло озоном, тем самым колючим, металлическим запахом надвигающейся грозы. Волоски на предплечьях встали дыбом от статического электричества, а по коже пробежал неприятный холодок.

Перед глазами безжалостно развернулся багровый таймер.

Оценка угрозы… Синхронизация потоков. До прорыва 5…

Пять⁈ Пять чего, секунд? Минут? Инстинкты Охотника закричали об опасности.

Я резким движением вскочил на ноги, с грохотом опрокидывая тяжёлое дубовое кресло, рука привычно легла на рукоять клинка, а пальцы рефлекторно напряглись, готовые в любой момент активировать Рывок Гончей. Тишина в кабинете стала оглушительной, лишь бешено колотилось сердце, отсчитывая удары.

4…

Пространство прямо в центре комнаты начало искажаться, закручиваясь в тугую искрящуюся воронку. Сквозь мерзкий треск рвущейся реальности, бьющий по барабанным перепонкам, начали проступать очертания чего-то материального.

3…

Я прищурился, мгновенно активируя Глаз Истины, чтобы оценить угрозу, но интерфейс выдал лишь бесполезный поток рваных, нечитаемых символов.

2…

— Да чтоб тебя! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Из мерцающей воронки с тяжёлым глухим стуком на дорогой ковёр выпал предмет, воронка тут же схлопнулась, оставив после себя лишь облачко сизого дыма.

1…

Синхронизация завершена. Объект доставлен.

Дыхание перехватило, я медленно приблизился, не веря собственным глазам. Этого просто не могло быть ни по законам логики, ни по законам магии здесь, на Валиноре.

Гладкий прямоугольный металлический предмет, покрытый знакомым матовым сплавом пластика и стекла. Разбитый экран. Потёртый чехол тёмно-синего цвета с облупившимся углом. А на задней панели — маленькая полустёртая наклейка: мультяшный дракончик с короной.

У меня перехватило дыхание.

Я знал этот телефон. Знал этот чёртов телефон до последней царапины на его корпусе. Видел его в руках тысячи раз — на семейных ужинах, в видеозвонках по праздникам, в тех редких встречах, когда мы с сестрой всё-таки выбирались друг к другу в гости.

Это телефон Инны. Моей сестры. И что он тут делает⁈

Глава 12

Пальцы сами нашли кнопку на боковой грани. Машинально. Рефлекс, выработанный годами на Земле, — нажми, проверь заряд.

Экран не загорелся. Мёртв. Я уже отдёрнул руку, когда разбитое стекло вдруг мигнуло — на долю секунды, как последний вздох умирающего. Сквозь паутину трещин мелькнуло: одно непрочитанное сообщение. Имя отправителя. И цифра заряда — один процент.

Потом — темнота. Окончательная и бесповоротная.

— Нет! — я ткнул кнопку снова, и снова, и снова, до боли вдавливая её большим пальцем. Бесполезно. Экран остался чёрным. Мёртвый кусок пластика и стекла, выпавший из другой реальности прямо мне на ковёр.

Я перевернул телефон. На холодной задней панели, поверх царапин и облупившегося лака, чьей-то торопливой рукой маркером была грубо нацарапана короткая фраза. На русском языке.

Сюрприз от сестрёнки. Б.

— Твою мать… — хрипло выдохнул я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Б. Балгур. Бог шуток. Этот ублюдок в кислотном костюме и синем котелке, опять что-то затеял.

Я стиснул зубы так, что заныла челюсть. Мозг захлёбывался вопросами, на которые не было ответов. Откуда телефон? Когда Балгур его взял — сейчас, неделю назад, месяц? Что за «сюрприз»?

И главное — что было в том непрочитанном сообщении, которое я не успел прочитать за ту единственную секунду, пока экран не погас?

Балгур. Что ты затеял, ублюдок?

Телефон Инны я спрятал в карман, даже не пытаясь включить повторно. Один процент заряда и одна долбаная секунда.

Вопросы крутились в голове, не находя ответов, пока мы готовились к прыжку. Но откладывать спасение Мэриголд ради загадок бога-трикстера я не мог. Если Балгур что-то задумал — он обязательно даст о себе знать. Этот хмырь не умеет молчать.

Мы с Лейланной и Кору шагнули в портал, оказавшись в Тартал-алталаре. Это был ближайший к Брелии крупный портовый город в Южном Элайваре, и нам предстояло сыграть здесь свои роли. Благодаря иллюзии мы превратились в неприлично богатую пару высших эльфов, надменных и безупречных, прибывших отдохнуть в Серебряный Город под Куполом. Кору же досталась незавидная, но идеальная для конспирации роль нашей молчаливой служанки из расы людей-быков.

Хотя далеко на севере, в Диких Землях, зима сейчас скалила свою ледяную пасть, здесь климат оказался куда более приветливым. Влажный морской воздух приятно холодил лицо, и я вполне мог поверить, что до весны оставался всего месяц-другой. Пахло солью, озоном и едва уловимым ароматом