ли они сидят на зарплате у Консорциума и запачканы ли их руки в тех же преступлениях. Зачем нам лишняя кровь на совести? Проскользнём внутрь, как тени в ночи, спеленаем Гулара и тихо уйдём.

План звучал красиво, как сказка для новичков, но на деле это получилась бы прогулка по минному полю с завязанными глазами.

Ситуацию фатально усугубляла паранойя Верховного лорда. Он всё своё поместье так плотно обложил магическими ловушками и сигнальными чарами, что мухе не пролететь. Смертоносные плетения, от которых даже на расстоянии веяло холодом арканной магии, явно заказывались у высокоранговых специалистов никак не ниже шестидесятого уровня. Шаг не туда — и от неосторожного лазутчика останется только горстка пепла, пахнущая палёным мясом.

И это не считая того, что по периметру непрерывно курсировали патрули с особыми магически мутировавшими псинами, тварями с гипертрофированным нюхом, способными учуять страх, пот и магический фон нарушителя даже под самым плотным пологом невидимости. Мой навык Стремительный и опыт лазутчиков здесь могли дать роковую осечку.

Честно говоря, ни одна из наших прошлых целей не являлась лёгкой прогулкой, но на фоне неприступной резиденции Гулара все они теперь казались дырявыми сараями. Чтобы вскрыть эту бронированную консервную банку и не положить там половину отряда, требовалось скрупулёзное, поистине маниакальное планирование. Нам были нужны идеальная синхронизация, дополнительные разведданные и куда более высокий средний уровень всей группы проникновения.

Я глухо скрипнул зубами. Как же мне хотелось прямо сейчас выбить дверь этого дворца с ноги, схватить Гулара за жирную глотку и выдавить из него жизнь по капле! Тот огненный ад, метеоритный дождь, который он обрушил на мой дом, на мою семью… Такое не прощают.

Но я заставил себя глубоко вдохнуть, чтобы мыслить трезво. Направлять стрелу должен холодный прагматизм, а не слепая злоба.

— Спокойно, Артём, мёртвый лидер — плохой защитник для своих жён и детей.

Усилием воли задвинув бушующие эмоции на задний план, я жёстким приказом перенаправил Крестовый поход на другие цели Консорциума, коих в моём списке имелось ещё предостаточно. Жирные неповоротливые коррупционеры, чьи кошельки и грязные секреты так и просили, чтобы их распотрошили ради благого дела, ждали своего часа.

Этот день обязательно настанет. Гулар сдохнет, это лишь вопрос времени.

В течение следующих нескольких месяцев рутина стала нашим вторым именем: мы перешли в фазу методичной изматывающей зачистки. План был прост как удар боевым молотом: точечные операции, захват ключевых фигур Консорциума «Шалин Гранд» и допросы. Никаких красивых дуэлей до смерти, только живые языки, способные вывести нас на следующий ярус этой прогнившей организации.

Львиную долю целей нам подкидывал так называемый Список, чёртов реестр, в котором хранились имена, координаты или зацепки на ублюдков из верхушки Харалдара и соседних королевств. Я часами корпел над развёрнутой картой в командном шатре, расставляя фишки. Список давал идеальную отправную точку для наших шпионов. И хотя далеко не все люди из него погрязли в дерьме Консорциума, процент мрази всё равно удручал. Продались многие.

Остальные цели мы вычисляли дедовским способом, и Лионелия со своей командой дознавателей работала на износ. Мы брали пешку, выбивали из неё наводку на офицера, потом брали офицера, вскрывали его убежище, забирали документы. Воздух в Конторе пропах сургучом и пылью от бумаг, которые Ирен и её помощницы анализировали круглосуточно. Каждое изъятое письмо, каждая бухгалтерская книга толкали нас всё выше и выше по пирамиде власти Консорциума.

Но мы неумолимо продвигались вперёд, шаг за шагом, отрубая одно щупальце за другим.

Правда, враг тоже не сидел сложа руки. Малин был кем угодно, но только не идиотом. К тому моменту, как Теневой крестовый поход набрал полные обороты, многие из наших целей просто испарились. Информаторы Лионелии и шпионы Ирен всё чаще обнаруживали, что их дома опустели: остывший пепел в каминах, вычищенные сейфы и ни единого оставленного следа наводили на невесёлые размышления. И мы пришли к выводу, что Малин начал перетасовывать свои фигуры на доске, уводя ценные кадры из-под удара.

Каждый такой побег стоил нам дней, а то и недель кропотливой работы, пущенной коту под хвост. Опыт, трофеи, сведения — всё сгорало впустую. Беглецы, скорее всего, появлялись в других городах, получали новые документы и продолжали по-прежнему тянуть соки из Шалина. Жаба душила неимоверно за такое количество впустую потраченного времени.

Но чем больше информации оседало в наших руках, тем чётче прорисовывался масштабный узор Консорциума. Мир для них сужался. И самое главное, ублюдки не учли один маленький нюанс.

Малин мог менять своим шестёркам лица, имена и ауры, мог прятать их в самых глубоких норах, но у меня есть навык Глаз Истины. Ни один морок не мог скрыть от меня суть, кроме специализированного класса Диверсант.

— Рано или поздно, — пробормотал я, сжимая в мозолистой руке очередную фишку Консорциума так, что побелели костяшки, — каждая крыса в этом лабиринте угодит в мой капкан.

В те редкие часы, когда мы не потрошили очередную базу нашего врага и не закапывались по уши в разведданные, время уходило на рутину: повышение боеспособности и слаживание действий нашей растущей армии. И, чёрт возьми, я ловил себя на мысли, что горжусь этими ребятами! Характеристики росли, связки работали, люди начинали понимать друг друга без лишних команд. Командиры больше не тупили, ожидая отмашки сверху, а мгновенно читали ситуацию и били на опережение. Рядовые бойцы двигались как единый организм. Воздух на полигоне постоянно звенел от глухих ударов стали и сухого треска заклинаний, пахло потом, озоном и раскалённой пылью.

Некоторые из крестоносцев Теневого похода уже подобрались к тому уровню мастерства, когда могли заставить меня вспотеть на спаррингах. Естественно, я давал им фору, выходя против двух бойцов сразу. Моё преимущество в уровнях и базовой скорости, усиленное Стремительным, делало честную дуэль бессмысленной, но даже так эти упрямые засранцы умудрялись огрызаться. Удары становились всё тяжелее, блоки увереннее.

Но веселее всего было спарринговать с моими жёнами. Драки с ними быстро перерастали из сухой боевой тренировки в азартное соревнование с колкими репликами и взаимными подначками, хотя, признаться честно, некоторые связки заставляли меня выкладываться по-настоящему. Взять, к примеру, тандем Лили и Юлиана. Моя кунида была до одури быстрой, просто серебристая молния, мелькающая перед глазами, и без проблем сокращала дистанцию, а маг Юлиан надёжно держался в тылу, щедро накладывая усиления и мгновенно исцеляя те синяки, которыми я награждал свою ушастую фурию. Стук тренировочного оружия о зачарованные щиты сливался с её звонким смехом.

Методичная работа давала плоды. Система то и дело мелодично отмечала очередную порцию