прямо к мечам-близнецам. Её не волновало, что лезвия были иззубрены, а кожаные рукояти потёрты. Она хотела научиться ими драться.

– Ты уверена? Тебе будет трудно пользоваться этими клинками, даже полностью контролируя свои стихийные силы, Мёрфи. Они требуют преданности делу и терпения.

– Я смогу, если вы дадите мне шанс. Я обещаю, что вообще не буду использовать свои силы, пока не научусь ими драться. Пока я не сумею обезоружить вас, как это сделала Скатах. И я буду тренироваться каждый день – столько, сколько вы позволите.

Скрестив руки на груди, Блэкуэлл коротко кивнул.

– Я возьму свои палаши, и мы начнём.

Лексис должна была отправиться на обед вместе со своей фианной, но, судя по результатам трёхдневной слежки за мадам Ле Дье, это было единственное время, когда её класс пустовал. Лексис нужны были кристаллы из лотков за учительским столом. Она выжидала, сколько могла, но до Провозглашения оставалось четыре недели, и больше тянуть было нельзя.

Лексис требовалась точная копия серебряной ветви Найла. Она сделала ветку из добрумского маха. Оставалось только прикрепить к ней камни, чтобы её маленькая поделка выглядела точь-в-точь как кулон королевского сына.

Она пряталась в кладовке за классной комнатой, слушая, как мадам Ле Дье готовится к обеденному перерыву. Она всегда делала одно и то же. Учительница уходила ровно через десять минут после окончания урока у первокурсников и возвращалась обратно через три четверти часа. За это время Лексис без лишней спешки успела бы взять всё, что ей требовалось.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Лексис услышала шаги учительницы, и дверь Башни Лютого Леса захлопнулась. Лексис затаила дыхание и выглянула наружу, убедившись, что всё чисто. Потом она на цыпочках подошла к двери и повернула ручку. Дверь оказалась заперта.

Лексис застонала. Что это за преподавательница, которая не доверяет собственным ученикам?.. Возможно, дело в том, что некий перевёртыш изрядно подпортил ей жизнь. Задача оказалась сложнее, чем ожидала Лексис. Придётся расплавить замок, а потом привести его в первоначальный вид. Если Ле Дье не вернётся раньше срока, она успеет за сорок пять минут, но нужно торопиться.

Обеими руками она взялась за ручку двери и быстро провела по ней ловкими пальцами.

– Теран!

Металл размягчился, слегка прогнувшись, а затем замок треснул в центре – именно там, где и предполагала Лексис. Внутренняя и наружная ручки лязгнули, ударившись об пол по обе стороны двери.

Лексис вошла в комнату. Когда она двинулась к полкам за учительским столом, её настиг запах, который был похлеще, чем вонь обуви после тренировок. Запах исходил из котла, оставленного мадам Ле Дье в самом конце комнаты.

Затаив дыхание, Лексис достала первые три лотка с кристаллами и поставила их на чистый рабочий стол. Её губы изогнулись в торжествующей улыбке. Порывшись среди кристаллов, она положила в карман только то, что ей было нужно. Камней было так много, что Ле Дье никогда бы не заметила недостачи. Лексис уверенно зачерпнула последнюю горсть зелёных кристалликов, но замерла, услышав на лестнице быстрые шаги.

Она осторожно заглянула в пустое отверстие, оставшееся от дверной ручки, и едва подавила вскрик, увидев двух мальчишек, которые приближались к лестничной площадке.

Лексис бросилась к бутылочкам с зельями зачарования и принялась отчаянно рыться среди них, ища то единственное, которое могло её спасти. Она очень спешила и, к сожалению, производила слишком много шума.

В коридоре звякнули ключи. В этот миг Лексис нашла то, что ей было нужно.

– Что случилось с замком? – спросил один из парней.

Дверь лязгнула, задев сломанную ручку на полу. Лексис выдернула пробку из горлышка флакона и вылила содержимое себе на голову. Её руки исчезли в тот момент, когда дверь толкнули плечом. Затаив дыхание, она стряхнула последние капли зелья невидимости на свои сапоги. Дверь открылась, пропуская широкоплечего Коня. Это был второкурсник, ненавидевший фоморов, – Тэд Фэйган. И он пришёл не один. Его сопровождал приятель из логова Гадюк.

– К мадам Ле Дье кто-то вломился! – воскликнул Тэд, и это прозвучало слишком радостно.

Он поднял сломанную дверную ручку.

– Она будто бы расплавилась…

Зловеще улыбаясь, его блондинистый приятель с удручающей точностью определил, что именно произошло:

– Тут поработал кто-то, владеющий стихией земли. Значит, либо Мёрфи, либо тот рыжий первогодок с огромными торчащими зубами.

– Да нет, это не он. Это была Келси, Данн. Мы видели, как она убегала. – До Лексис донёсся низкий и зловещий смех Фэйгана. – Давай быстрее. Возьми зелье, которое просила мадам, и пойдём всё ей расскажем.

– Блестяще, Фэйган! Теперь у них нет ни единого шанса попасть на парад!

Данн снял с крюка воняющий котёл и поспешил к двери.

Лексис почувствовала укол вины. Она даже не подумала, что в преступлении могут обвинить Келси или Доллина. Но почему это должно её волновать?.. У Лексис вспотели ладони.

Они враги. И она не может провалить задание. Однако была и другая проблема: если заподозрят Келси или Доллина, всё логово Сайгаков обыщут. Лексис не могла этого допустить. И ещё: нужно вернуться на обед, иначе её хватятся. Это была бы катастрофа! Придётся придумать другой способ раздобыть камни для фальшивой ветви Найла.

Лексис бросила кристаллы обратно в лотки, расставила их по полкам и принялась ремонтировать дверную ручку. Она довела дело лишь до половины, когда на лестнице послышались шаги. Лексис ничего не могла поделать со сломанными деталями запирающего механизма, поэтому оставила замок торчать под углом, словно его согнул кто-то очень-очень сильный.

Ухмыльнувшись, Лексис ринулась к кладовке, но не успела спрятаться. Фэйган, Данн и мадам Ле Дье были уже на лестничной площадке. Лексис замерла. Никто из них, казалось, ничего не заметил, хотя они прошли всего в нескольких дюймах от неё. Невидимость до сих пор действовала, но долго ли это продлится?

– Постойте-ка! Что случилось с замком? – воскликнул Тэд.

Бледные щёки мадам Ле Дье покраснели от гнева.

– Да! Ви только гляньте! Я думаю, это ти его сломаль!

Учительница ворвалась в комнату. Тэд, спотыкаясь, побежал за ней. Он пытался отстоять свою правоту.

– Это не я! Уверяю вас, минуту назад тут всё выглядело по-другому, мадам! Данн, скажи ей!

Но Дэвид Данн не последовал за своим приятелем. Он остался на лестничной площадке. Данн наклонился в сторону Лексис, оказавшись в каком-то дюйме от её носа, и принюхался.

Лексис не шевелилась и не дышала. Когда Дэвид поднял руку и прищурил глаза, она приготовилась к худшему. О Гадюках ходили легенды из-за их Крика. Они могли одним-единственным взглядом заставить противника рухнуть на колени и корчиться от боли… Но боли всё не было, и Лексис поняла, что Дэвид её не видит.

– Данн! Иди сюда! – позвал Фэйган.

Лицо Дэвида стало недовольным. Он что-то проворчал и вошёл в класс.

Всё ещё дрожа от страха, Лексис ухватилась за перила, чтобы не упасть,