пытался подобрать слова и вспомнить все, что знал. – Нас, потомков Энделлиона, приносили в жертву каждые сто лет для защиты Экнориана. И вы хотите сказать, что сейчас все это стало бессмысленно? Для чего я…

Второй раз за одну ночь мой мир рушился. Да, я не хотел умирать и не знал будущего, но понимание, что, если принести в жертву всего одну жизнь – мою, – человечество будет в безопасности, отдавалось внутри голосом разума. Теперь же оказалось, что наш договор был всего лишь отсрочкой неизбежного. Обида жгла глаза, но мне было все равно, и я повернулся к Шеолу, ища хоть какое-то оправдание.

– Для чего меня отдали тебе? Ответь, используй мой вопрос, что угодно, но ответь. Если вы не можете победить Ахимота и остановить демонов, то для чего я здесь?

Шеол не повернулся ко мне, но его напряженные плечи и чуть опущенная голова говорили о многом. Неожиданно вместо жнеца пугающе серьезным тоном заговорила Лис:

– Ты знаешь, что следует сделать Верховному Жнецу. Время пришло, а твои поиски так ничего и не дали.

– Нет. – Ответ Шеола прозвучал резко и решительно, как будто ему не требовалось ни минуты на раздумья. – Больше не будет никаких жертв, я поклялся ему. Всем им.

Я ничего не понимал, а в голове грохотал гонг, отдаваясь гулом в ушах. Они знали, но говорили загадками, не обращая внимания на мои вопросы. Никто не собирался удостоить меня хотя бы одним ответом.

Я думал, что мы сблизились с ними за это краткое время. Вместе прошли турнир, попадали в неприятности, я даже получил подарок. Видимо, лишь в моих детских мечтах этого было достаточно, чтобы приблизиться к ним. Жертва. Ах да, как можно было забыть о такой незначительной детали! Во мне видели всего лишь жертву.

Я поднял руку и зло вытер глаза. Прохладные камни браслета чуть остудили горячую кожу. Ты никто, Нейн, пойми уже это.

Через мутную пелену промелькнула раскачивающаяся кисточка от повязки, а потом два голоса, словно разделенных временем, слились в один.

– Нейн, поверь (поверь), я отвечу на твои вопросы, как и обещал (обещаю), просто (просто) дай мне немного времени (дождись)…

Оглушающий раскат грома поглотил последние слова Шеола и заглушил вторящий ему голос. Я вскинул голову и увидел, как изломанная молния разделила небо напополам, освещая город белыми всполохами. Янь Шэнли закрыл уши руками и опять попытался спрятаться за мою спину. Молнии били одна за другой, не прекращая ужасающий танец и противореча всем законам природы. Лис подбежала к Шеолу и схватила его за края накидки, с силой встряхивая.

– Ты не говорил, что следующая волна сегодня!

– Хэйдерес не высылает нам предупреждающих писем, Лис. Жнецы могут выстроить приблизительную карту и время, основываясь на состоянии Завесы. Но здесь не должно быть разлома.

– Вы хотите сказать, что сейчас грядет волна? – Взгляд У Вэйшеня метался между Янь Шэнли и Шеолом. – Где тогда остальные жнецы?

Лис продолжила нещадно трепать накидку, пытаясь перекричать раскаты грома.

– Как ты собрался сражаться? У нас даже Кузнеца Душ с собой нет. Откуда над Предрассветным городом взялся разлом?

Неожиданно демоница отпустила Шеола и метнулась к брошенному на землю свитку. Она быстрыми движениями свернула его, а потом стала шарить руками по траве. Найдя половинки сломанной печати, она соединила ее и приложила к свитку, а потом гневно крикнула:

– Ты видел метку? Отвечай, безумец! Ты видел ее и специально сломал?

Лис замахнулась и швырнула свиток в реку вместе с печатью. Вода, жадно булькнув, поглотила его, оставляя на поверхности тонкие круги. Теперь вода вызывала у меня только мурашки, а цвет наталкивал на самые неприятные сравнения. Магия берега со светлячками разрушилась, уступая место ужасу.

Вспышка снова озарила город, но на этот раз она была настолько ослепляюще белой, что пришлось зажмуриться. А когда я открыл глаза, небо с громким треском разорвалось, словно огромная ткань растянулась до предела и, не выдержав напора, лопнула. Редкие облака испуганно разлетелись в стороны, оставляя за собой лишь сосущую пустоту и раскаленный воздух. Одновременно с этим спокойная река взбунтовалась, поднимая волны и расплескивая свои воды по берегу. Мелкие брызги на моих глазах превращались в туман, который с каждой секундой становился плотнее, разрастаясь с немыслимой скоростью. Серый и густой, он окутывал окрестности, как будто зловещее покрывало хотело накрыть собой весь город, не давая возможности навредить ему, но и покинуть – тоже. Звуки, доносящиеся с оживленных улиц, резко стихли. Все замерло и исчезло, оставляя нас посередине пустоши.

Мы вернулись туда, откуда начинали.

Часть 23

Потрескавшаяся земля, по которой струился песок, и изуродованные деревья, согнувшиеся под тяжестью собственных ветвей, заменили яркий Предрассветный город. Я удивленно оглядывался, ничего не понимая, как и Янь Шэнли. Еще с десяток демонов тоже выплюнуло на пограничные земли. Они испуганно вскакивали на ноги и пытались спрятаться за редкими валунами или убежать.

– Город защитил себя от разрушения. Лурия хорошо справляется со своей работой градоначальницы. Даже зависть берет, – уважительно хмыкнула Лис, убирая растрепанные волосы с лица и сбрасывая остатки халата.

Небо теперь напоминало хрупкое стекло, покрывающееся мелкими трещинами. Еще чуть-чуть – и небесная крошка свалится на наши головы. Разлом продолжал медленно расширяться, и из него показались длинные щупальца, которые вцепились треугольными зубами в неровные края, пытаясь их раздвинуть. Поле наполнили крики обезумевших демонов, которые не могли найти себе укрытие. Скрючившись на земле, они в страхе поджимали хвосты и закрывали головы руками.

– Где ваши жнецы? – рявкнул Бог Войны. – Сейчас эти твари прорвутся в пограничные земли!

– Не рычите на меня, генерал, я и без вас знаю!

Шеол опустился на колено и принялся вырисовывать символы на земле. Его пальцы порхали над иссушенной почвой, едва касаясь ее. Ни вопли демонов, ни раскаты грома не могли отвлечь Шеола, пока он не завершил сложный орнамент. После этого жнец отряхнул руки и, что-то прошептав, приложил ладонь к центру спиралевидного узора, но ничего не произошло. Раз за разом он проделывал одно и то же, но все попытки оказались безнадежными. Тем временем тонких щупалец стало еще больше, а дыра увеличилась в размере.

– Генерал У Вэйшень, вы можете забрать подчиненного и воспользоваться своим пропуском, чтобы покинуть пограничные земли?

Бог Войны схватил за руку испуганного Янь Шэнли и, достав медальон с крыльями, закрыл глаза. Через несколько секунд он широко распахнул их, словно не веря тому, что происходило.

– На земли наложен барьер? Как