на меня посыпался водопад из листьев – Янь Шэнли лежал на толстой ветке, крепко вцепившись в нее и зажмурившись.

– Что ты делаешь?

Он приоткрыл глаза и, рассмотрев, кто стоит под деревом, воскликнул:

– Генерал У Вэйшень! Прошу, спасите!

– И чего же ты испугался? Летающую крысу или светлячков? – усмехнулся я и тут же почувствовал, как меня цапнули.

В мою ягодицу вгрызся мелкими зубами фамильяр и злобно порыкивал, пытаясь оторвать кусок материи вместе с кожей.

– Еще раз назовешь Оми крысой – и я разрублю тебя на множество маленьких небесных задниц. Твой подчиненный испугался их. – Демоница хлопнула ладонью по стволу, и на нем моментально распахнулись десятки глаз, подернутых белой пеленой слепоты.

От дерева исходила энергия, похожая на ци реки, но не такая бушующая. Раньше мне доводилось видеть подобные деревья, и они не пугали, скорее вызывали брезгливость. Но Янь Шэнли не проходил лес Падающей Звезды и не был в горах Сотни Лиц. Для него выход за пределы селения в Фэнчжихай стал первым настоящим путешествием, о чем я постоянно забывал.

– Они не тронут тебя, это всего лишь…

– Они доберутся до тебя скользкими щупальцами, опутают все тело и, пока ты будешь задыхаться от страха, высосут глаза, – загробным голосом сказала демоница.

Сверху послышалось шуршание, а потом испуганный визг, и Янь Шэнли сорвался с ветки, упав в кусты. Фамильяр, довольно пискнув, отпустил мою ягодицу и вновь подлетел к демонице.

– Умничка, Оми.

Она подставила руку, и зверь, невообразимо широко открыв пасть, изрыгнул свиток, а потом исчез, принимая форму глаза на плече.

Демоница потрясла свитком перед моим лицом. На нем и правда стояла печать Хэйдереса, но содержал ли он действительно ценную информацию или служил пустышкой для отвлечения внимания? Мне с трудом верилось, что рогатая мелочь могла украсть его у Князя Тьмы или Смертного Греха.

– Даже не попытаешься отнять, Вэй-вэй?

Я не обладал правом использовать здесь оружие, лишь самые простые заклинания, но и они могли справиться с рядовым демоном. За ее спиной мелькнула макушка выбравшегося из зарослей Янь Шэнли. Он с криком схватил демоницу за талию, опрокинул ее в кусты и, конечно же, свалился туда сам. Его неуклюжему героизму, граничащему с безрассудством, стоило посочувствовать.

– Генерал, отнимите свиток! Я ее задержу!

В воздух взметнулись листья, и захрустели поломанные ветки.

– Да как ты посмел, наглый мальчишка, ограбить меня во второй раз? Я тебе сейчас все лицо расцарапаю и душу высосу, а глаза дереву отдам!

Злосчастный свиток скатился по склону к реке. За жизнь Янь Шэнли не стоило беспокоиться: вряд ли демоница станет ему по-настоящему вредить, а пара ссадин еще никого не убили. Я спустился и поймал свиток, не дав кроваво-темным водам поглотить его. Визги и копошение за спиной резко оборвались.

– Предупреждения закончились. Отдай.

Водную гладь накрыл легкий туман. Он с ужасающей быстротой приближался ко мне, протягивая свои призрачные отростки. Сунув свиток за пояс, я развернулся, собираясь подхватить Янь Шэнли и увести его отсюда, но демоница преградила мне путь. Ее глаза горели ослепительным алым, а из кончиков пальцев сочилась дымка, образовывая демонический туман.

Кровь гулко застучала в ушах. Такой силой обладали только Семь Смертных Грехов и Князья Тьмы. Неужели эта мелкая тварь – одна из них? Тогда становилось ясно, почему я не ощущал ее ци: она просто наложила мощный барьер.

Туман полностью обвил Янь Шэнли, оставляя открытым лишь его нос. Энергия от реки и дерева давила темной ци и заглушала все остальные чувства. Чтобы разобраться с высокоранговым демоном, мне требовалось освободить огненное сердце, но тогда законы Хонъе и Тинсингуо будут нарушены, а город Красной ночи прекратит свое существование. Но Янь Шэнли не сможет себя защитить, он погибнет в пограничных землях и станет еще одной кучкой пыли под ногами.

От такой ужасающей мысли внутри все похолодело.

– Ты забыл, Вэй-вэй, Предрассветный город защищает своего победителя. Помнишь, что говорила Лурия? Всю ночь ты должен прислуживать мне, если не хочешь разделить участь должников города. Отдай свиток, пока мальчик не задохнулся.

Значит, туман – защита победителя турнира, а не сила самой демоницы. Вздох облегчения застрял в горле. Но ситуация от этого не сильно изменилась. Неизвестно, какую форму может принять то, что находится в воде. Если я правильно понимал про реку Трех Лун, то одному мне не справиться с силой бесчисленных душ, которые она поглощала тысячелетиями. С какой стороны ни посмотри, а исхода, при котором бы свиток остался у меня и жизни Янь Шэнли ничего не угрожало, не было. Все приводило к неминуемому сражению.

Но раз у рогатой мелочи нет собственной силы, значит, и свиток может быть поддельным. Я вторично уверился в мысли, что, не имея четких указаний Ли Цзиньлуна, мог перепутать демоницу. Такой выход устраивал меня больше всего.

– Забирай.

Демоница победно улыбнулась и, подойдя ко мне, выдернула из-за пояса свиток. Не удержавшись, она провела прохладными пальцами по моей щеке и легонько хлопнула по ней. Кожа в месте соприкосновения вспыхнула, а я дернулся, как от сильной пощечины. Мелочь находилась в шаге от участи быть разорванной на части. Ночь не длится вечно, и оплата проигрыша растворится с рассветом.

– Умничка, Вэй-вэй.

Туман втянулся в реку, как только свиток оказался в ее руках, что послужило еще одним доказательством городской защиты. Янь Шэнли упал на колени, жадно глотая воздух. Если бы не вся серьезность ситуации, то ему стоило бы посочувствовать, но меня охватила злость. Влипнуть в неприятности в городе демонов, украсть мой пропуск, стать призом на турнире и подвергнуть свою жизнь опасности! О каком пути самосовершенствования могла идти речь, если его воспитанием не занимались? Сколько же вопросов у меня возникло к братцу Цзяну! Строил из себя святого, хотя сам избаловал мальчишку!

– Ученик Сюй Цзяна, поднимись, когда с тобой разговаривает Бог Войны, которому вы возносите молитвы.

Янь Шэнли дернулся и, виновато опустив голову, встал на ноги.

– Пропуск! – Я раскрыл ладонь, и он трясущейся рукой отдал мне его, пряча глаза, как нашкодивший ребенок. – Мы поговорим с тобой, когда вернемся в Тинсингуо. Не припомню, чтобы Сюй Цзян обучал такому.

– Прошу меня простить, генерал У Вэйшень. Я приму любое ваше наказание.

– Мальчики, хватит устраивать семейные разборки! Красавчик и бука-жнец нас заждались!

Подкравшаяся сзади демоница хлопнула нас чуть ниже поясницы и, покачивая бедрами, пошла по берегу.

Рядом послышался судорожный вздох. Я покосился на Янь Шэнли, который открыто разглядывал рогатую мелочь с мечтательным выражением на лице. Определенно, у меня будет что