глушили ментальными ударами. Но уже за поваленным деревом меры маскировки не соблюдались так строго — натоптали не тропинку, а тропу, ведущую в овраг. К довольно пологому спуску, где быстрый и широкий ручей закладывал петлю, отчего образовался эдакий песчано-галечный полуостров. Явно полностью затопляемый весной или во время сильных дождей.

Здесь мертвецы и жрали зазевавшихся сталкеров.

Если нигде не ошибся, то твари успели уничтожить тринадцать человек. Чертову дюжину! И семь из них являлись представительницами прекрасной половины человечества. Может, конечно, и больше, если некоторые из них не носили лифчиков и кружевных трусов, обрывки которых разбросали монстры по периметру суши. Именно эти элементы гардероба позволяли сделать мне вывод о гендере жертв. А так, даже костей не оставили. Только кровавые пятна и густую тяжелую вонь начинавшей протухать крови и выпущенной требухи. Ещё обрывки кожи с волосами.

Что интересно, гули все имущество складировали в одну кучу. За исключением контейнеров с кристаллами, их они вскрывали без всякого пиетета. Из-за чего большая их часть потеряла свои свойства. Учитывая прокачанность нежити, не все хранилища были пусты. Доспехи и одежда погибших представляли из себя мусор.

Но почти двести ловушек для теневого зверья — от самых простейших до продвинутых моделей оказались невредимыми. Собиратели наловили тварей на любой вкус: шесть пауков величиной с ладонь, два здоровенных филина, нечто похожее на домового сыча, ворон и три вороны, столько же крохотных, но крайне ядовитых змей, дюжина котиков и чертовых маунахов, четыре шека, теневой прыгун — запредельно опасная тварь, клыкастая горбатая антропоморфная тварь с выгнутыми назад коленями, двумя верхними трехпалыми конечностями, и… императорский котик. Один. Сразу возник вопрос, отчего тогда все ныли, что они крайне редкие? Вспомнились и слова Ирии.

Занятно и непонятно.

Нашел и снятые блэковские зонды, а ещё принадлежащие «Багряным големам» — четыре штуки и два десятка их же, подготовленные для установки. Оружие гули не могли повредить, или не стали. Глефы, копья, щиты, катаны, мечи, топоры, кинжалы и два арбалета. Множество различного барахла — от фляжек с водой до веревок с кошками, какое-то непонятное оборудование. Магги чаще выдавала требование об установке баз. Рюкзаки, порой с оторванными лямками или прорехами даже не проверял, просто связал все веревками, вызвал жеребца и погрузил на него. Радости служения хозяину от магматического урода не ощутил. Неужели и этому придется через насилие прививать правильные жизненные ориентиры?

Пока занимался делами, точку сопряжения посетила ещё одна группа из пятерки сталкеров: двое мужчин и три женщины или девушки. Их я видел в лагере, в кафе, и пересекался, когда сдавал хабар приемщику. Группировка «Ветер перемен», чистые, члены клана Север. Они споро осмотрели место боестолкновения, но не видя опасности для себя, внимательно изучили вершину холма, воткнули три зонда и вновь растворились в тумане. Понял из подслушанного разговора, что помимо работы на Блек Стоун и Големов, они тоже являлись охотниками за теневым зверьем. И опять я был упомянут, как везунчик, поймавший императорского котика. Однако без особого негативного подтекста и людоедского флера, мол, дуракам и новичкам везет. Собственно, именно моя удача и сорвала с места собирателей, они отчего-то надеялись тоже поймать запредельно редкого зверюгу. И теперь я точно знал, что если бы поспешили, то смогли бы осуществить заветную мечту, учитывая доставшегося мне в ловушке. Моя уверенность зиждилась на свершившемся факте, а вот их надежда на чем базировалась?

Пришла мысль: «переменщики» даже не подозревали, как их облобызала удача. Если бы именно они успели поймать заветного питомца где-то тут, и приди затем сюда раньше меня, то их ожидала судьба других теневых ловцов. И если группа Рубильника, благодаря мощнейшим артефактам, имела шансы в бою с гулями, то эти — вряд ли. Нападать, понятно, я ни на кого не стал, но и выходить из невидимости и здороваться — тоже.

Своих дел выше головы.

◙ ◙ ◙

Заповедного места боестолкновения с Архом я достиг без всяких приключений, если не считать встреч с тремя группами очередных ловцов зверья, от двух до четырех человек в каждой. Складывалось впечатление, что сегодня все устремились на охоту. Большую часть людей видел в лагере, никто из них в расстрельных списках не значился, поэтому я просто следовал к цели, не выходя из невидимости.

«Детектор Ратибора» помог поймать, по ходу движения, хитрого теневого ежа, походившего на обычного, как корова на свинью. Но оба имели иголки, как ту шерсть. Пойманный мною мог ими выстреливать, теневой эффект запредельный — достигал семидесяти девяти процентов. А сами тридцатисантиметровые снаряды летели со скоростью арбалетных болтов. Хорошо, что питался этот зверь, в отличие опять же от наших, травой и кореньями. И если его не трогать, агрессии не проявлял.

Маскировка над нужной поляной продолжала работать, вызывая одновременно и затаенную радость, что найду ещё трофеи, и некую… нет, не горечь, а нечто близкое, но непонятное. Зачем я указывал Альфреду с Давлетшиным точное местоположение на карте (те выясняли малейшие подробности и детали минут пятнадцать), если в итоге сюда никого не послали? Или думали, что Фёдор все зачистил?

То, что никто из представителей Снежных не посещал лагерь Алиэль мне стало ясно сразу же, когда я проник под «Завесу» так же, как и в прошлый раз, минуя сигнальные нити — акробатика оказалась донельзя полезной.

На открытом пространстве среди густого леса практически ничего не поменялось. Все тот же десяток скальных выходов, без всякой системы пробивающихся сквозь толщу земли и разбросанных по всей территории. У дальней каменной огромный глыбы стоял шатер, рядом — одна из двух палаток поменьше сложилась, вторая не претерпела изменений. Овал портала отсутствовал, источник постоянного крио не поменялся.

А дальше начинались отличия. На месте прошлых ритуалов сейчас копошились три фигуры в балахонах с капюшонами. Вычерчивал очередную пентаграмму «Эраторн Истэр, мертвый некромант», а второй тип, следовавший за ним в трех шагах творил некую волшбу — «Фаулдрас, лич». Дальше всех от меня и метрах в двадцати от магов размахивал руками «Иранг Ноурк. Старший подручный». И никакой дополнительной информации ни по кому. Может быть, и следовало использовать сканирование, но я не спешил с таким самоубийственным шагом, а замер за скалой, которая вчера послужила отличным укрытием, пока не появился Фёдор собака Пламенный.

Метрах в десяти от колдунов находилось одиннадцать человек, десять из них — связанны по рукам и ногам, сидят на коленях. Их, вероятно, дополнительно обездвижили каким-то парализующим заклинанием, так как они за все время наблюдения не шелохнулись. Вместо кляпов нежить использовала