— Нет, не наврали. Очень редкие. Настолько, что вряд ли на весь Норд-Сити их наберется больше трех десятков.

— И с чего вы решили, что вам повезет? Как бы статистика не на вашей стороне?

— Наоборот, на нашей! — запальчиво заявила Сестра, хотела явно сказануть что-то про тупость собеседника, но, видимо, что-то прочла в моих глазах, потому что поспешила добавить. — Забываю, что ты новичок… Стаф, в тех локациях, где находят одного императорского котика, всегда есть ещё не меньше двух, реже трех, и очень редко четырех особей. По крайней мере, больше не ловили. А вот три — всегда. Проблема в том, что эти звери, в отличие от других, никогда в одной и той же локе не появляются. По крайней мере, ни разу такого не случалось. И любят они леса или парки, а не городскую застройку. Вот мы и решили пройтись — зеленка под боком. Тем более у Инги характеристики и арт, заточенные на повышенную чувствительность к присутствию сильных теневых тварей, даже если они скрываются, — видя мой недоверчивый взгляд добавила, — Да, императорские считаются очень сильными, если их прокачивать, они прайд высокоуровневых шеков порвут и даже не запыхаются. У разумных, да и неразумных, шанса против них практически нет, теневой эффект от атак этих котиков проходит в девяносто пяти случаев из ста.

Вот сука! Это про полосатого. Ввел своим безобидным видом в заблуждение, я его даже не опасался. Минус мне. Жирный! И урок!

— Интересно… — я даже подбородок огладил в крайне задумчивости: а не оставить ли себе, томящегося в ловушке пушистого проходимца. Нет, филина буду растить или ворона, можно беркута или сыча, тот небольшого размера, и штуки два-три наземных помощника — нечто вроде тех здоровенных пауков, чтобы в любую щель могли залезть. Еж хорош… Хотя нужно уточнить имел ли смысл размер, они ведь из тени в тень могли перемещаться. И ещё условие, питомцы должны быть способны передавать хозяину аудиовизуальный ряд или какие-то сигналы. Кот же… Нет, не лежала у меня душа к ним. Доверия не имелось. Мне нужны инструменты, надежные, как лом, а не личности с глубоким внутренним миром, типа коня. Тот словно почувствовал мои мысли, всхрапнул недовольно. Лучше даже дроны, наподобие искательского. Получили приказ — выполнили настолько чётко, насколько обрисовал задачу. Без самодеятельности и лишней дурной инициативы. Не пререкаясь.

Мозг же мне и окружающие неплохо выносили, как и нервы трепали, а чтобы ещё и подопечные этим занимались невозбранно… Я не в игры играл, а адреналин только из штанов не вытряхивал.

— Ещё они ускоряют процесс заживления любых ран без алхимии и специализированной магии, убирают любой негатив — незаменимы в лечении многих психических болезней, от банальной депрессии и фобий, до облегчения борьбы с зависимостями и ПТСР, — улыбнулась Эрика. Хорошая у неё улыбка, красивая. При упоминании же мохнатого доктора, лицо будто начинало излучать некую доброту, — Ну, и сами конечно — от пятнадцати до тридцати килограмм милоты и важности. Обнимешь такого и на душе так сладко и спокойно-спокойно. Настроение поднимают, очень умные, порой кажется, что не уступают людям.

— Всех лечат или только владельца?

— Хозяина всегда, хотя могут ему пакостить в другом, окружающих только по настроению, вне зависимости от прямых приказов — Вот! Про то и речь. Своевольные. Поэтому — Ирии. Только у неё любви к полосатым раньше не замечал, наоборот, подслушал, казалось в прошлой жизни: «пришлось на котейке кататься, а вы знаете, как я их не люблю». Это когда я её подлого панголина вывел из строя за плевки не по делу и открытую пасть. Решил уточнить.

— Слушай, а ведь Ирия котов не любит?

— Не то, чтобы терпеть их не может, но относится очень ровно. А вот собак или таких зверюг, как её ящер, тех да. Ещё у неё чао-чао, такса и шек, — интересный выбор. На процентов восемьдесят уверился, что не лично ей понадобился теневой зверь, — Хочешь ей подарок какой-нибудь сделать? Императорский? — и выражение лица стало хитрое-хитрое, любопытство засветилось в глазах. Одновременно и почву, похоже, прощупывала — не поймал ли я ещё одного.

— Она несвободна, а я демоноборец первого ранга, — туманно ответил на все вопросы, вовремя задавил порыв ввернуть в конце фразы нечто пафосное, покрасоваться перед девушкой. Добавил лишь многозначительное: — Со всеми вытекающими.

И получилось ещё хуже, навроде, «я старый солдат, и не знаю слов любви». Но Эрика поняла все по-своему, точнее, добавила деталей к сформированной картине бытия.

— Да, не повезло… жизнь порой такая сука! И ничего не сделаешь… — судя по глазам, история взаимной «увлеченности» с их командиром и невозможности нам быть друг с другом вместе начинала обрастать деталями и романтическим флером. «Поющие в терновнике» в местных реалиях. Бабы.

— И что вы решили весь лес обойти? — вернул диалог в рабочее русло.

— Конечно, нет. Первичные данные же сняли с локи. Все места с крио выявили, потенциальных же — два с половиной десятка. Так что, все просто. Главное, успеть. Потому что уверенна, сейчас в округе многие рыщут. — А я-то думал, отчего сегодня в лесу, как в московском метро? А это котолихорадка. Вспомнились и слова Ирии, что из-за меня везде все идет кувырком. Выходило… Да, плевать, вокруг люди взрослые, ещё не хватало на себя грести, что ни попадя, точно тогда свихнусь, отвечая за все горести вселенной. — Но успели обойти только четыре, затем нас заглушили пси-атакой. До последнего никто тварей не видел, что неудивительно, мертвый некрос и лич — это серьезно. Это, мля, очень серьезно! Ну, и сюда притащили.

— Понятно.

— Ты вернешь нам оружие и вещи? Они там, — кивнула куда-то за назад, хотя все лежало в другой стороне.

— Сейчас опрошу твоих подруг, постоишь в сторонке. Те, кто захочет обратно получить оружие и другое, отнятое и неуничтоженное мертвецами, приносят клятвы через ЦК, что будут мне должны соразмерную услугу и не станут вредить в будущем. И до возвращения в лагерь все подчиняетесь моим приказам, помогаете, если не повстречается по пути Ирия или другое вменяемое руководство, — девушка открыла с возмущением рот, но я не дал закончить: — В противном случае, все пойдете связанные. За последние дни я на такое насмотрелся, что это довольно мягкие меры безопасности. И, конечно, ничего не получите — всё вокруг мои законные трофеи.

— Как-то это не благородно, Стаф, — улыбнулась та уголками губ, а в глазах что-то непонятное. Нет не злоба, а… непонятное.

— Если ты забыла, у меня не голубая кровь, а черная,