Я реализовал полученное преимущество в три хода с неизбежным матом. В зале на секунду стало тихо. Потом гул голосов начал постепенно нарастать. Всё-таки здесь собрались если не знатоки, то ценители игры. Большинство зрителей оценили мой манёвр, о чём сразу начали делиться впечатлениями с соседями.

Белозёров устало откинулся на спинку стула, но тут же вскочил. Всё-таки крепостному сидеть перед хозяином невместно. Одно дело — игра, но субординацию надо соблюдать. Поэт не мог скрыть разочарования. Он понимал, что зевок был детским и оттого более обидным. Я тоже поднялся со стула и протянул руку, которую тут же пожал секретарь.

— Иван, ты сегодня был хорош! Если бы не блиц, то сложно представить развитие партии. Но раз я победил, то часы остаются у меня. А ты заслужил свой приз, — протягиваю кинжал Белозёрову. — Держи. Думаю, господа офицеры не будут возражать, если ты будешь брать его в походы?

Собравшиеся дружно поддержали зардевшегося аки девица крепостного. Секретарь ведь сопровождал меня везде и даже пальнул пару раз из ружья во время боя у Домбаровки. Поэтому наш актив принял поэта в свои ряды. Думаю, даже в Оренбурге условный Иванов не будет столь любезен, но Орская крепость — это совсем другое. Фронтир!

— Ну что, господа? Предлагаю отметить успешное завершение турнира. Вино и настойки ждут вас! И первый тост — за нас, шахматистов!

От дружного рёва участников и зрителей содрогнулись стены помещения. Чую, что гулянка будет жаркой и кто-то завтра пойдёт в дозор с больной головой. Но за людей я особо не переживал. Дураков здесь нет, и все прекрасно понимают, что мы на военном объекте, расположенном на границе степи.

Присутствующие загалдели и задвигали стульями. Никто не стал дожидаться слуг. Надо ведь срочно выпить за игру! Это дело святое!

Я же кивнул появившемуся Антипу на часы, которые слуга тут же схватил. Нечего искушать Осипова, продолжившего бросать на золотой механизм алчные взгляды. Надо будет позже продать ему безделушку. Пусть ещё потрудится на благо края и получит хорошую скидку. Заслужил.

* * *

Веселье было в самом разгаре, когда я покинул собрание. Думаю, после пятого или шестого тоста публика попросит Ивана продекларировать свежие стихи. Развлечений здесь мало, а тут целый классик русской литературы под боком. Пусть будущий, но грамотные люди прекрасно понимают, с каким талантом столкнулись. Главное, чтобы офицеры не споили секретаря. Сегодня можно расслабиться, а далее лучше не перебарщивать с алкоголем.

Я только зашёл в свои покои, умылся, скинул камзол и надел халат, как Антип сообщил о посетителе. Интересно, у кого возникло срочное дело. По идее ещё не поздно, но обитатели крепости ложатся спать пораньше. Здесь такой распорядок дня. Хотя до отбоя ещё есть часа полтора.

Насчёт пола посетителя я ошибся. В гостиной на софе расположилась Елена, давно освоившая должность директора школы. В последнее время у меня не было времени на общение с Аристовой. Это сначала приходилось обсуждать массу вопросов и помогать, продавливая решения своим авторитетом. Например, местная публика без энтузиазма восприняла открытие классов для девочек. Сейчас все довольны, но тогда меня не понимали. Мол, одно дело — бабы дурью маются, но зачем сбивать с панталыку девиц?

Зато народ почти сразу принял назначение помещицы. Она действительно обладает организаторским талантом, ещё и навыками дипломатии. Поэтому надо держаться от неё подальше. Дамочка на самом деле ушлая, сумевшая за короткий срок встроиться в местный женский коллектив.

Сегодня на женщине серое платье, похожее на дорожное, платок, наброшенный на плечи, и сапожки. Примерно так ходят все местные женщины из дворянского и купеческого сословия. Не бальные же наряды здесь носить.

Целую протянутую руку и сажусь напротив. Халат я скинул, снова облачившись в камзол. Пусть я дома, но этикет никто не отменял. Особенно для графа Шереметева.

— Вы прочитали мой отчёт, Николай Петрович? — произнесла гостья глубоким и хрипловатым голосом. — Я так старалась! Даже отложила другие дела. Вы ведь постоянно заняты, и я никак не могу рассказать о наших достижениях.

Это она меня так подколола. Хотя я действительно в последнее время мотался по степи, потом открывал игры, тут ещё учёные порадовали, и баск приехал. Кстати, Хабьер уехал три дня назад, практически окрылённый. Ещё бы! Проект колонии я одобрил, заодно выделил ему денег на подготовку. Ну и часть «Судоходной компании» теперь будет согласовывать с ним перевозки. Нам важно тренировать людей и постепенно выйти на океанские маршруты. Не обойдётся в нашем замысле и без ван Ланшотов. Однако голландцы изначально предполагались мной как партнёры. Без их связей нет смысла лезть даже в Северное море, чего уж говорить о Новом Свете.

— В любом деле важна система и учёт, Елена Николаевна, — посылаю ответную подачу. — Орской крепости, которая совместными стараниями её обитателей вскоре превратится в город, необходима постоянная школа. Мы можем уехать, а детей надо учить. Поэтому в будущем учителям необходима программа, методички и даже схема организации хозяйства. Ведь у школы есть свой огород, ещё и небольшая мануфактура. Пусть она обучает мальчиков основам механики, а девочек — шитью. Вдруг нам не удастся передать накопленный опыт смене. Пусть изучают его по архивным записям. Это действительно важно. Какой напиток вам приготовить?

В комнате появился Антип, ожидающий приказа, потому я и резко сменил тему. Но Аристова не удивилась.

— Смородинового лимонада, если можно, — произнесла она и вдруг изобразила смущение. — И добавьте туда капельку алкоголя. Получится коктейль, который подавали нам на недавнем ужине в честь закрытия игр.

То, что Елена не стесняется, понятно давно. Уж слишком она пробивная. Не удивлюсь, если дама пришла, чтобы выпить алкогольной газировки. Даже императрица употребляет её не каждый день. Утрирую, конечно. Сатуратор сейчас есть в каждой уважающей себя аристократической и просто богатой семье. Только дело это уж больно дорогое. Но народ всё равно покупает аппараты. Я знаю, ведь их делает моя мануфактура в Вешняках.

Пока слуга готовил напитки, мы обсудили конец семестра. Было решено, что дети учатся именно по такой схеме с одними большими каникулами летом. Всё очень просто: ученикам надо помогать семьям. Это вам не благословенное будущее, где с отпрысков сдувают пылинки. Остальное время ездить по степи неудобно и холодно, поэтому решение напрашивалось само собой. Здесь иногда бывают такие заносы, что через день можно не узнать местность. Кстати, ещё весной я запустил программу озеленения. В первую очередь деревья и кустарники посадили вдоль основных трактов.

—