class="p1">Я мягко улыбнулся, отставляя пустую чашку из-под кофе.

— На самом деле, Тесс, я не поеду, — спокойно произнёс я.

Обе наги удивлённо уставились на меня.

— У меня нет на это времени, — пояснил им, пожимая плечами. — Экспедиция на другой конец света займёт больше месяца в оба конца, даже с учётом магии, а моё присутствие здесь, на континенте, сейчас критически важно. В этой экспедиции будут участвовать другие, самые доверенные члены моей организации.

Я сохранял лицо кирпичом, но внутри… Чёрт, как же меня душила огромная зелёная жаба! Отдавать такую редкую операцию на миллионы золота, огромный опыт и возможные уникальные трофеи своим подчинённым было почти физически больно. Миллионы золотых монет и редкая добыча на дороге не валяются, но ублюдок Гулар сам себя не захватит, а ситуация требовала постоянного контроля. Приходилось, скрипя зубами, расставлять приоритеты. Лидерство — это, мать его, искусство делегирования, даже если делегировать приходится самое вкусное.

Глава 18

— У тебя нет времени на миллионы золотых? — спокойно спросила Тессера, и её чешуя тускло блеснула в полумраке переговорной.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку кресла. — Как ни странно, нет. Боюсь, меня ждут более важные дела, чем вылавливать сокровища со дна океана.

— Значит, ты не поедешь с нами? — разочарованно протянула Тиссин. В её вертикальных зрачках мелькнула неподдельная грусть.

Я бросил на неё тёплый взгляд, чувствуя лёгкий укол сожаления. Тиссин для меня не просто деловая партнёрша: воспоминания о её гибком, сильном теле и жарких ночах, проведённых вместе, волновали кровь.

— К сожалению, нет, сладкая моя, — чуть смягчил тон, подарив ей виноватую улыбку. — Но я не отправляю вас на убой и даю вам полный отряд проверенных бойцов выше пятидесятого уровня в качестве охраны. Проходчик обеспечит быстрое возвращение, так что обратный путь займёт сущие пустяки по сравнению с дорогой туда. Если ты согласишься возглавить эту экспедицию, твоя доля составит одну пятидесятую от общей добычи.

Я выдержал паузу, позволяя цифрам осесть в голове Тиссин. Жадность — универсальный язык, понятный в любом мире.

— Даже если поделитесь этой долей со своей командой, — продолжил я, чеканя каждое слово, словно бросая золотые монеты на стол, — вы всё равно получите целое состояние, которое не сможете потратить и за десяток жизней, даже если решите купаться в роскоши. А если экспедиция провалится, или мы ничего не найдём… Что ж, я гарантирую минимум тысячу золотых независимо от исхода просто за то, что пойдёте туда и выполните свою работу. За ваши старания и риск.

В комнате повисла тишина, слышалось только тихое шуршание чешуи о каменный пол.

— А-а… — недоверчиво выдохнула Тессера, тётя Тиссин и глава этого филиала, буквально буравя меня насквозь острым проницательным взглядом. — Кто вы на самом деле такой, мастер Барик? Вы ведь далеко не глава какого-нибудь скромного поселения в лесной глуши, как пытались нам представиться. Отряды пятидесятого уровня, личные Проходчики, гарантии в тысячи золотых… Такие ресурсы есть только у королей и высших лордов Консорциума.

Я обменялся быстрым взглядом с Ирен. Моя жрица, выступающая сейчас под псевдонимом Лисна, сидела рядом, уверенная и невозмутимая. Она едва заметно, уголками губ, улыбнулась мне. Мы не собирались раскрывать все карты, по крайней мере не сейчас, и одновременно поднялись из-за стола.

— Рассмотрите наше предложение, уважаемая Тессера, — мягким тоном произнесла Ирен, грациозно поворачиваясь к двери. — Мы вернёмся через неделю как для нашей обычной торговой сделки, так и для того, чтобы получить ваш окончательный ответ.

Я шагнул следом, но на пороге остановился и бросил взгляд через плечо.

— И, надеюсь, мне не нужно особо подчёркивать, что весь наш сегодняшний разговор должен остаться в строжайшей тайне? — мой голос стал холодным.

Тессера медленно кивнула, не отрывая от меня взгляда. Впрочем, я и не ожидал, что наги начнут трепать языками на каждом углу. Когда речь заходит о сокровищах стоимостью в миллионы золотых, паранойя и жадность становятся лучшими гарантами молчания, никто не дурак плодить себе конкурентов.

Выйдя на улицу, полной грудью вдохнул свежий воздух, вымывая из лёгких затхлую сырость переговорной.

— Фух!

Переговоры с нагами — всегда то ещё испытание для нервов. Эти змеи слишком проницательны, и стоит дать слабину, как они моментально переходят на личности, пытаясь вывернуть тебя наизнанку. Хорошо, что Ирен в таких случаях всегда рядом, её спокойствие и выдержка действовали на меня благотворно, не давая сорваться на привычный сарказм.

Спустя ровно неделю после нашего последнего разговора Тиссин дала окончательный ответ.

Она словно вплыла в мой кабинет. Тиссин не изменила своего мнения, она по-прежнему была в деле. Глубинные Старатели «К и О» не из тех, кто отступает перед трудностями, особенно когда на кону маячат баснословные барыши.

Мы не стали тянуть резину и сразу перешли к официальной части. Тиссин развернула на моём массивном дубовом столе плотный пергамент магического контракта, от бумаги исходило едва уловимое тепло и тусклое голубоватое свечение маны, надёжная системная гарантия от любого обмана.

Я склонился над столом, нага придвинулась вплотную, её прохладное гибкое тело едва ощутимо прижалось к моему боку, будоража мою фантазию. Сглотнул, отгоняя лишние мысли, и прошёлся взглядом по строчкам договора. Привычка искать ловушки и невыгодные условия включилась сама собой, но всё оказалось чисто. Внизу документа тускло мерцали печати, ожидающие лишь вливания нашей маны.

Я прижал большой палец к мерцающей руне, направляя крохотный импульс энергии, пергамент жадно впитал ману, и печать вспыхнула ослепительным золотом. Следом свою ману влила Тиссин. Её длинные пальцы с изящным маникюром на мгновение накрыли мою ладонь. Прикосновение было прохладным, влажным и дразнящим, обещающим, что наше партнёрство не ограничится одними лишь бумагами.

— Вот и всё, Искатель, — её голос прозвучал низко, с лёгким шипением, от которого по спине пробежали мурашки. — Мы связаны.

Итак, машина запущена.

Мы сразу же склонились над картами, начав планировать детали будущей экспедиции к побережью Нейлы, впрочем, конкретные сроки отплытия оставались пока неясны и целиком зависели от меня. Прежде чем нырять в неизведанные глубины за артефактами прошлого, я должен разобраться со своими личными делами на континенте.

И дело меня ждало отнюдь непростое.

Тем более нагам это было знать необязательно и никак не входило в их прямые интересы.

Гувид Касселар, Верховный лорд Бренволла и заклинатель шестьдесят пятого уровня, в наших донесениях всё чаще проходил под коротким именем Гулар. Так его звали люди, которые боялись произносить полное имя вслух.

И этот ублюдок слишком долго отравлял мне жизнь.

Когда дверь за Тиссин закрылась, я ещё несколько секунд смотрел на мерцающий контракт,