Никто не кричал, не бахвалился и не размахивал оружием. Люди проверяли ремни, подтягивали застёжки, молча передавали друг другу фляги с бодрящим настоем. Где-то негромко щёлкнула пряжка. Эш переступил когтистыми лапами по камню. Лили провела пальцами по тетиве и подняла на меня взгляд.

— Слишком гладко на бумаге? — спросила она.

Я усмехнулся и крепче сжал рукоять элитного лука. Древесина легла в ладонь привычно и холодно, тетива отозвалась лёгкой вибрацией, будто тоже нервничала перед боем.

— В этом мире «идеально» обычно заканчивается чьей-то смертью, — ответил я. — И я сделаю всё, чтобы сегодня это была не наша смерть.

Портал Кору с тихим хлопком вывел нас прямо на край густой полосы деревьев. Воздух здесь пах сырой землёй, перегноем и какой-то кисловатой магической озоновой гарью. Это было самое близкое расстояние, на которое красной орчихе удалось рассмотреть особняк Гулара даже через свой мощный оптический телескоп. Мы находились далеко за пределами первого, внешнего слоя защитных заклинаний и оберегов, мерцающих в ночи едва заметным фиолетовым контуром, опоясывающим периметр огромного поместья.

Арик, двигаясь практически бесшумно, словно тень, проложил нам путь сквозь цепкие ветви и густой кустарник, а наши крестоносцы нижних уровней мгновенно рассредоточились в тени деревьев, перекрывая возможные подходы и готовясь рвануть к хозяйственным постройкам сразу после снятия внешнего контура. Тем временем наш разведчик, вытянув шею и прищурившись, буквально вынюхивал периметр сложных зачарований, плотным коконом защищающих особняк Верховного лорда Бренволла. Обнаружив их сплетения, Арик замер и несколько тревожных, тягучих минут неподвижно изучал эту магическую паутину. Я почувствовал, как по спине потекла холодная капля пота, в груди нарастало напряжение.

Классы низшего уровня могли быстро справляться с простенькими ловушками, но обнаружение и тем более демонтаж стационарных оборонительных сооружений высокого уровня требовали очень много времени и несли в себе колоссальный риск провала, малейшая ошибка — и мы трупы. Тем не менее я решил рискнуть. Тихий подход всегда лучше. Штурм главного входа с применением метода тотального «шока и трепета» я оставил на самый крайний случай, если всё полетит к чертям: нерационально тратить ресурсы и ману в самом начале и впустую расходовать заклинания.

— Здесь действует сложное заклинание Предупреждение о магическом зондировании, так что прочёсывать стены напрямую через них нельзя, леди Лютик, — наконец едва слышно прошептал Арик, поворачиваясь к нам. — По крайней мере пока мы не пройдём первый, внешний ряд защитных рун. Эдгард, дружище, если ты сможешь аккуратно снять заклинания Сигнализация движения и Чувство жизни, остальные контуры не поднимут тревогу, когда мы проскользнём внутрь.

— Занимаюсь этим, — глухо отозвался Эдгард, наш Разрушитель чар. В темноте блеснули его сосредоточенные глаза.

Я медленно поднял свой Элитный лук 53-го уровня, привычно ощущая ладонью прохладную гладкость рукояти, мышцы налились силой, дыхание выровнялось.

— Приготовьтесь броситься в атаку, если всё пойдёт наперекосяк, — процедил сквозь зубы, не отрывая взгляда от мерцающего барьера.

Меньше чем через пять грёбаных секунд Эдгард вдруг резко споткнулся, издав сдавленный хрип, и судорожно схватился за голову обеими руками.

— Ах, чёрт! Сука! Чёрт, как же больно! — зашипел он, падая на одно колено.

Дело дрянь.

Я мгновенно понял, что произошло: его шибануло жесточайшим оттоком маны, магическим откатом из-за сбоя заклинания, и этот, мать его, сбой автоматически активировал систему тревоги, которую Эдгард пытался так ювелирно снять.

Над фиолетовым контуром вспухла багровая искра, рванула вверх и раскрылась над поместьем алым цветком тревоги. Через миг воздух прорезал низкий дрожащий вой, магическая сирена, от которой заломило зубы и по коже побежали мурашки.

— Вот же гадство! Тихий план накрылся. Значит, берём силой, быстро и без права на ошибку, — мелькнула злая мысль. Экономить ману больше не получится.

— Вперёд, вперёд, вперёд! — рявкнул я, отбрасывая маскировку.

Грубо подхватил Вака, зажав лёгкого гоблина подмышкой, как какой-то мешок, мысленно активировал Рывок Гончей.

Мир смазался, ноги с нечеловеческой силой оттолкнулись от земли, и меня швырнуло вперёд, прямо к парадным дверям особняка. Ветер засвистел в ушах, смешавшись с запахом цветущего сада Гулара. Лили не отставала от меня ни на шаг, двигаясь с потрясающей грацией, велоцираптор Эш, Белла и грациозная Сафира мчались в нескольких шагах позади нас, постепенно отставая. Остальная часть нашего отряда сокращала дистанцию гораздо медленнее, разница в уровнях и классах давала о себе знать.

— Никаких ловушек! — истошно завопил вор-гоблин Вак, болтаясь у меня подмышкой, пока мы пулей приближались к массивным, окованным медью входным дверям.

Я резко затормозил, подошвы сапог взрыли гравий на дорожке и, потеряв остатки инерции, с силой, словно бронированный КАМАЗ, врезался закованным в сталь плечом в створку двери. Удар вышел знатным, отдача отозвалась тупой болью в ключице. Я отпустил Вака. Гоблин, кубарем скатившись по ступеням, тут же вскочил на ноги и с маниакальным проворством принялся взламывать сложный многоярусный замок.

Лили притормозила гораздо мягче и изящнее, плавно скользнула в сторону, подняла свой лук, наложила стрелу на тетиву и замерла, высматривая потенциальных врагов в сгущающихся сумерках.

И тут внутри особняка ослепительно ярко вспыхнул магический свет. Я грязно выругался. Если это сам Гулар, заклинатель шестьдесят пятого уровня, то в зависимости от того, насколько сильно этот ублюдок сейчас напуган нашим визитом, в течение следующих двадцати секунд прямо нам на головы мог рухнуть пылающий метеор, полноценное площадное заклинание высшего порядка. Напрямую оно нас, высокоуровневых Искателей, может, и не убьёт, но определённо сильно покалечит, сожжёт половину запаса живучести и выведет из боя. А что хуже всего, эта магическая бомба гарантированно сожжёт дотла весь особняк вместе с невинными людьми, находящимися внутри, в основном со слугами и рабами Консорциума.

Раздался тихий, почти музыкальный щелчок из недр медного замка.

— Готово, — сказал Вак, с триумфом поднимая отмычку.

Моё сердце колотилось, разгоняя по венам горячую кровь, смешанную с адреналином. Скрытное проникновение было безнадёжно провалено, теперь всё решали только грубая скорость, первобытная сила и рефлексы.

— Ну что, начинаем, — я сжал рукоять лука. — Посмотрим, из чего ты сделан, Гулар.

Глава 19

Я высадил двустворчатую дверь мощным ударом ноги. Дерево жалобно треснуло, створки распахнулись и с грохотом ударились о стены. В тот же миг, как только авангард сомкнулся у входа, вскинул свой элитный лук и, пригнувшись, стремительной тенью скользнул внутрь, забирая влево.

Воздух в помещении оказался спёртым, пахло дорогими благовониями и застоявшимся потом. Лили, сжимая своё оружие, а следом за ней и Эш бесшумно ринулись следом, беря под контроль правую сторону. Вак тенью проскользнул за мной, его цепкий взгляд уже осматривал пол и стены в поисках скрытых сюрпризов.

Прямо