— Эх, сколько же у меня есть грязной работы. М-м-м… Не то что на неделю хватит, а гораздо дольше. Будешь своими ручками всё делать, без магии, стирая пальцы в кровь. Ночами спать не будешь, чтобы всё успеть. Я устрою тебе счастливую жизнь. Гы-гы. Будет тебе наказание за самонадеянность и за то, что связался со мной. Э-эх!

Он от избытка эмоций ударил себя раскрытой ладонью по бедру и довольно оскалился, явно прекрасно чувствуя, что пять минут скоро подойдут к концу.

— Ой, извините, — дёрнул я головой, словно резко проснулся ото сна. — Задумался. Размышлял, что буду на завтрак есть. А отгадка-то проста. Мой ответ «загадка».

Прищур чуть в голос не взвыл. Он до хруста сжал кулаки, а его морщинистая физиономия перекосилась от жуткого разочарования. Оба глаза полыхнули красной магической дымкой, даже тот, что был прищурен. И я мигом почувствовал удушливые эманации магии крови. Чем-то подобным пользовался Хорн, Владыка крови, один из богов Хаоса.

Хм-м-м, всё любопытнее и любопытнее.

— Брат, — прогудел Молчун, успокаивающе положив руку на плечо старика, скалящего жёлтые зубы.

— Прищур! — повысил голос Мых и тоже положил руку на его плечо, только на другое.

Дедок едва справился со своим гневом. Он дёрнул головой и прошипел:

— Но ничего, ничего, теперь ты загадывай свою загадку. Мы с лёгкостью разгадаем её. Не один ты такой мастак. Загадывай!!!

Его хриплый вопль прокатился по поляне, заставив птиц в лесу испуганно сорваться с веток деревьев.

Я усмехнулся и неторопливо поправил один из травяных браслетов, играя на нервах Прищура.

— Что ж, слушайте. Висит спокойно, ждёт команды, но если тронут — станет гладким. Когда работает — упруг, а без внимания — просто друг. Время пошло. И отгадаете куда оно пошло? К чьей победе?

— Знаем, — буркнул Прищур.

Старики сгрудились в кучку и начали торопливо шептаться между собой. А я сцепил руки за спиной и начал мурлыкать детскую песенку, глядя на луну. Она жёлтым пятном смотрела на Пустошь сквозь красноватую дымку и будто тоже ждала ответа стариков.

Сумеют ли они разгадать мою загадку? Шут их знает. Я специально задал такую, чей ответ был донельзя банален. Он, в первую очередь, пришёл бы на ум любому молодому человеку половозрелого возраста, а вот старику… не знаю. На то и был расчёт.

Правда, мне не понравился озорной блеск в глазах Мыха, когда он украдкой бросил на меня быстрый взгляд. Догадался?

Блин, если они решат мою загадку, придётся как-то по-иному договариваться с ними. Эти старички мне явно пригодятся. Да ещё мне очень интересно узнать их историю: кто они такие, откуда тут появились и какие у них цели.

— Время, господа, — напомнил я и постучал пальцем по своему запястью, словно на нём тикали часы.

Прищур зло зыркнул на меня, а затем ещё раз глянул на братьев. Те кивнули.

— Наш ответ «мужской детородный орган», то бишь член, — расплылся в довольной усмешке Прищур, одобрительно посмотрев на Мыха.

— Нет. Неправильно. Кажется, вы не поняли загадку. Она звучала так: «Время пошло. И отгадаете куда оно пошло? К чьей победе?» Отгадка — «к моей победе», — подмигнул я опешившим старикам. — С завтрашнего дня начинаете мне служить в течение недели. А нынешней ночью можете набраться моральных сил. Они вам понадобятся.

— Ты обманул нас! — выпалил разгневанный Прищур, брызжа слюной. — Жулик! Мошенник! Ты специально так составил загадку, чтобы мы не поняли её.

— Естественно, — выдохнул я, закатив глаза. — Но правило-то я не нарушал. Всё было в рамках закона. Мых, подтверди.

— Да, всё так, — нехотя кивнул тот лысой головой.

— Нет, так нечестно! — продолжил яриться Прищур, скаля зубы.

— Ты это, успокойся, а то сердце не выдержит, а мне нужны все трое моих слуг, — приподнято проговорил я и хрустнул пальцами. — Впредь наука тебе будет, Прищур. Ты оказался слишком самонадеян. Да ещё и совершил непростительную ошибку — связался со мной.

Мерзкий старик зарычал, грохнулся на колени и запустил скрюченные пальцы в землю. Они полностью вошли в неё, как в воду.

— Кто ты такой? Потомок какого бога? — серьёзно спросил Мых.

— А вы?

Старики не ответили. Я тоже промолчал, после чего наградил Прищура язвительным взором и пошёл в лес, где, затерявшись среди деревьев, активировал кубок-портал. Он перенёс меня в школьную уборную, освещённую тусклой лампой в абажуре.

Я быстро отмыл ботинки от грязи, да и штаны избавил от последствий путешествия по болоту. В этом мне помогла вода из крана. А затем я никем не замеченным добрался до нашей с Румянцевым коморки.

Здоровяк продолжал спать, вытянувшись по диагонали, поскольку койка оказалась для него мала. Но даже так ноги Доброслава свешивались с края.

Тихонько войдя внутрь, я разделся и улёгся спать, мысленно отметив, что приключения в Пустоши закончились отлично. Локи бы мной гордился. Ловко я разделался с этими стариками.

Глава 23

Я резко проснулся от мерзкого трезвона, вкручивающегося в барабанные перепонки, как ржавый тупой штопор. Стремительно поднял голову с измятой подушки и начал лихорадочно озираться, пытаясь сообразить, где я и что происходит.

— М-м-м, — простонал здоровяк Румянцев, тоже распахнув зенки. — Кто, во имя всех богов, додумался использовать школьный звонок в роли будильника?

— Наверняка какой-то мерзавец, — мрачно прохрипел я, потирая ладонями лицо, чтобы быстрее прийти в себя.

— Подъём! — прокатился за дверью по коридору чей-то грубый вопль.

— Чего это вид у тебя какой-то совсем разбитый? — подметил Доброслав, опустив на пол босые ступни. — Не выспался, что ли?

— Ага, полночи со стариками на болоте в загадки играл.

— Гы-гы, — хохотнул здоровяк, приняв мои слова за шутку. — Давай поторапливаться, а то заработаем себе плохую репутацию, если придём в столовую в числе последних.

Мне, конечно, было начхать, что там подумают смертные о моей выдающейся персоне. Но я уже был окончательно и бесповоротно разбужен, так что решительно поднялся с койки и занялся утренними процедурами. Умылся, оделся и вместе с Румянцевым пошёл в школьную столовую.

Мы успели как раз в тот промежуток времени, когда в ней ели маги и офицеры, а то бы пришлось вкушать пищу земную вместе с простолюдинами, которые всегда последними утоляли свой голод.

В столовой царила возбуждённая атмосфера. Люди ели кашу с маслом и мясом, попутно обсуждая план командования отправиться в Пустошь буквально через пару часов.

Румянцев вертел головой по сторонам, словно пытался услышать все мнения и прогнозы. Параллельно он пару раз бросил взгляд на завтракающую за другим столом Ангелину, окружённую стаей молодых офицериков, и здоровяк