фуникулёров, что казались мелкими букашками с такой высоты. Мы находились на одном из нижних ярусов. Я даже успел соскучиться по такому виду.

Только не было слышно приветственных оваций, фанфар и хлопков бутылок с шампанским. Вообще стояла давящая тишина, нарушаемая лишь странным треском да пением птиц. Почему-то оно показалось мне тревожным.

— О нет… — пробормотала Лиза, стоявшая передо мной. В её глазах плясали фиолетовые языки пламени.

В ту же секунду я развернулся на месте и заскрипел зубами. Большой амфитеатр с трибунами, столами для закусок и отдельной судейской ложей по правую руку был залит кровью. Треск, смутивший меня, шёл от Древа.

Оно горело.

Глава 20

Краков

Примерно в это же время

Барон Маститов голыми руками оторвал голову тупому пехотинцу Саранчи. После падения метеорита и уничтожения гигантского червя атака тварей захлебнулась. Саранча потеряла узел управления. Кто-то замер на месте, впав в спячку до получения новых команд, другие монстры стали нападать на всех вокруг, не разбирая своих и чужих, а третьи вообще начали бегать по кругу, натыкаясь на стены и других монстров, будто ослепли в один миг.

Эта вакханалия была на руку дружинникам и императорской армии. Они легко расправлялись с оставшимися войсками врага. Прорыв был закрыт, разрушенный город быстро возвращался в руки людей. Конечно, ещё предстояло много работ по восстановлению, по уничтожению подземного хода, по которому прошёл враг, по погребению павших… А их было много. Но всё равно это была победа. Самая настоящая, пусть и доставшаяся дорогой ценой.

Барон Маститов шёл впереди, расчищая дорогу к своим, а за ним хромал десантник Егор Макаров. Его разбитую голову заливала кровь, но он всё равно брёл вперёд, неся на руках тело царевича.

Маститов получил награду за боевые заслуги и указ о присвоении ему титула барона ещё летом. Лично из рук Императора. То был самый лучший день в его жизни. Жаль, пришлось сразу ехать обратно на фронт, и он не успел повидаться с женой и разделить радость с ней. Но там, во дворце, он видел мальца лет восемнадцати, удивительно похожего на троих царевичей.

Кажется, его звали Павел. Тогда первой мыслью барона стало, что это внебрачный сын государя. Но, увидев знакомое лицо под белым шлемом, сложил два и два. Обычного незаконнорожденного не поставили бы командовать освобождением целого города.

А даже если поставили бы, то за смерть сына царя никого по головке не погладят. Но не это печалило Маститова. Парень был так юн, но уже так много сделал. Он не должен был погибнуть. На его теле не наблюдалось серьёзных ран. Видимо, напряжение всех его душевных, магических и физических сил во время закрытия точки прорыва огромным пылающим камнем окончательно истощило юный организм.

Не видя перед собой практически ничего, барон рубанул мечом и прибил ещё нескольких тварей. Потом ещё. И ещё. Кровь хлестала во все стороны. Совсем рядом раздалась ружейная пальба. Затем послышались выкрики команд, снова залп. Маститов вытер ладонью грязный пот, заливавший глаза, и свернул за угол. В него сразу нацелилось несколько винтовок отряда зачистки.

— Не стреляйте! Свои! — пробасил он.

Закат светил прямо в лицо, и он видел только неясные силуэты людей.

— Раненые! — крикнул кто-то. — Целителя сюда! У нас раненые!

Их быстро окружили радостные бойцы. Хлопали по плечам, радовались, поздравляли с победой, угощали куревом и совали шоколад. Это было свежее подкрепление. Маститов и Макаров слепо брели дальше, пока их не остановили медики.

— Осторожнее, — из последних сил шептал десантник, передавая тело целителям, — он герой. Был.

Голова с соломенными волосами безвольно мотнулась из стороны в сторону, когда тело положили на носилки. Над ним склонился седой целитель с молодым лицом, тонкими усами и узкой бородкой.

— Как зовут пациента? — спросил он.

Барона и десантника заботливо посадили на складные стулья и принялись осматривать.

— Царевич Павел, — ответил Маститов, шипя от боли. Из раны на руке выдернули вражеский клинок.

Над собравшимися вокруг бойцами прошелестел удивлённый шёпот: «Целый царевич. Неужто погиб?»

— Пациент? — удивился Макаров. — Разве он не мёртв?

— Мёртв? — возмущённо блеснул очками целитель. — Идиоты! Он ещё жив!

* * *

Облачное Древо, нижние ярусы

Николай

Кровь, дым и смерть. Вот что я чуял сейчас. Совсем не похоже на запах победы в турнире Кикиморы. Ну вот вообще. Ни тебе обещанных фанфар, ни фуршета, ни поздравлений…

Девушки переглянулись между собой, а я сошёл с пьедестала. Фиолетовый огонь коснулся деревянных трибун слева от нас. Он же полз по коре Древа вверх. Медленно, потому что старое дерево с трудом поддавалось огню, но неумолимо.

— Вы ведь уже видели такое прежде, не так ли? — неуверенно спросила княжна.

— Ты о чём? — откликнулась Лакросса, не сводя взгляда с брызг крови под ногами.

— Фиолетовый огонь. Вы рассказывали про него. На вас тогда напал враг с… чёрным стеклом, кажется.

Мы с оркессой переглянулись. Княжна была права. Мы уже видели такой огонь.

— Давайте убираться отсюда, — глухо сказал я и пошёл вперёд, призвав в одну руку молот, в другую — верный револьвер.

Огонь отрезал все другие пути, поэтому мы обошли трибуны справа и свернули за угол. Дальше наш путь пролегал через не самый широкий коридор. Под потолком стелился дым, и мне приходилось нагибаться, чтобы не глотать его слишком много.

— Что здесь произошло? — спросила тихонько Лиза.

Её голос звучал напуганно. Я понимал её чувства, но не понимал, что в самом деле случилось.

— Понятия не имею, — буркнул, идя впереди. — Явно ничего хорошего. Кровь в таких количествах обычно на праздниках не проливают. Если это, конечно, не фестиваль каннибалов.

— Ха-ха, — кисло рассмеялась Василиса. — Каннибалов нам и не хватало.

— Ш-ш-ш! — шикнул, приложив палец к губам. — Я что-то слышу.

По извилистому коридору до нас доносились странные звуки. Альфачик что-то учуял и вздыбил шерсть на загривке, оскалив морду так угрожающе, что Лиза, шедшая рядом со зверем, шарахнулась от него. Мне и самому его оскал не понравился. Плохо дело.

Пригнувшись, прошли вперёд. Коридор всё тянулся. Встретили несколько закрытых круглых дверей. Пару штук я подёргал за ручки, но с другой стороны их основательно подпёрли. Хм… Если там и был кто внутри, он явно спасался от того, что шло по коридору.

Через