— Восемнадцатый датчик в норме. Сигнал стабильный, — передал я по рации.

— Принял, — голос Михаила в наушнике звучал предельно собранно. — Вижу восемнадцатый на планшете. Автокалибровка прошла, погрешность в пределах двух процентов. Полет нормальный.

Девятнадцатый штырь ушел в землю у корней расщепленной ненастьем березы. Двадцатый я установил возле замшелого валуна на краю неглубокого оврага и связался с Михаилом.

— Сеть развернута. Все датчики на месте. Как у тебя?

— Подтверждаю, — Михаил удовлетворенно цокнул языком. — Картинка загляденье. Вижу каждый маячок. Пока все тихо.

Я вернулся к месту сбора, где меня дожидалась Маша. Она сидела на поваленном дереве с закрытыми глазами. Похоже, тоже времени зря не теряла и внимательно сканировала лес. Как по мне, ее восприимчивость к зэн-полю в каком-то отношении превосходила возможности любой известной мне аппаратуры.

— Готово, — негромко сказал я, возвращая ее к действительности. — Выдвигаемся.

Она открыла глаза, молча кивнула и поднялась, поправляя лямки рюкзака, внутри которого, для вида, лежали пустые контейнеры с мотками веревки. Моя куртка была нарочито расстегнута, на поясе небрежно болтался стандартный нож сталкера. Никакой активной брони и ни единого намека на серьезный арсенал. Просто двое новичков, отправившихся за легкой добычей. Идеальная наживка.

— Михаил, начинаем, — бросил я в канал связи. — Ты за нами. Дистанция: сто метров. Держи дрон наготове.

— Принял. Выдвигаюсь. Двое гримлоков на прикрытии.

Я перевел взгляд на Машу.

— План помнишь?

— Слабые выбросы энергии, неуверенное сканирование, громкие разговоры. Изображаю криворукую одаренную в первом полевом выходе. Не переживай, у меня богатый опыт роли бестолковой дурочки.

— Только не переигрывай, — усмехнулся я.

— Алекс, я выросла на ферме, где приходилось ежедневно изображать отсутствие дара, иначе добрые соседи мигом сдали бы меня Церкви Очищения. Уж поверь, притворяться я умею.

Такое мне крыть было нечем.

Мы углубились в лес, взяв курс на возвышенность в центре сектора. Я шел в авангарде, нарочито громко ломясь через подлесок, как и положено желторотому сталкеру, плевавшему на маскировку. Маша следовала шагах в трех позади.

— Гляди, вон там, на стволе! — я ткнул пальцем в случайный нарост на неузнаваемо мутировавшем дереве. — Похоже на кристаллическую жилу?

— Где? — Маша демонстративно вытянула шею. — Не вижу… Стой, дай-ка попробую.

Она вскинула руку, и я ощутил исходящую от нее волну, слабую, нестабильную, с характерными рваными краями, выдающими полное отсутствие контроля. На деле это была филигранная работа. Имитировать бездарность куда сложнее, чем демонстрировать мощь. Маша генерировала зэн-импульс с идеально просчитанными сбоями. Любой высокоуровневый хищник, реагирующий на энергетику, интерпретировал бы этот сигнал вполне однозначно: легкая и неопытная добыча без особого намека на какую-либо защиту.

— Нет, тебе показалось. Обычный гриб, — разочарованно протянула она.

— Ладно, топаем дальше. Парни говорили, ближе к холму жилы прямо из земли торчат.

Мы продолжили ломиться сквозь лес, переговариваясь в полный голос. Я нес чушь про цены на кристаллы в Камнегорске, Маша сыпала глупыми вопросами. Со стороны выходила идеальная картина: пара дилетантов пришла срубить легких денег.

Краем сознания я постоянно чувствовал присутствие Снега. Стая шла по флангам метрах в двухстах от нас, двигаясь параллельным курсом. Бесшумные серые призраки, скользящие между деревьями. Снег транслировал мне общую картину: лес вокруг стремительно пустел. Чем глубже мы заходили, тем меньше жизни оставалось вокруг. Один этот факт уже кричал об опасности.

— Алекс, — голос Михаила в рации стал тихим и предельно собранным. — Точка в пятистах метрах от центра аномалии. Там начинает как-то странно проседать зэн-фон.

— Принял. Отслеживай динамику.

Мы отмахали еще две сотни метров. Лес неуловимо изменился. Внешне все оставалось прежним: густо стоящие деревья, поросшие мхом валуны. Но сам воздух стал иным. Каким-то тяжелым, что ли. Будто перед мощной грозой. Вокруг разлилась давящая, вязкая неподвижность. Я поймал себя на мысли, что инстинктивно замедляю шаг.

— Алекс, — Маша понизила голос. Она не выходила из образа, но я ясно различил в ее интонации настоящую тревогу. — Здесь что-то не так. Я чувствую… сопротивление.

— Идем дальше. Не прекращай импровизировать, — вернул я ее в образ.

Она тут же спохватилась и выпустила очередной неумелый импульс. На этот раз я четко ощутил: вместо того чтобы равномерно разойтись во все стороны, волна слегка вытянулась, словно что-то впереди властно потянуло ее на себя.

Маша тоже это зафиксировала. Мы на мгновение встретились взглядами, и она едва заметно кивнула.

Нас заметили.

Глава 27

Мы шли уже минут пятнадцать. По моим прикидкам, до холма оставалось не более четырехсот метров.

— Алекс, — тон Михаила резко переменился, став сухим и отрывистым. — У меня на сканере какая-то хрень. Непонятный энергетический провал. Зона полного отсутствия зэн. Имеет форму эллипса, длиной около тридцати метров. И самое фиговое, что она движется.

— Направление?

— От возвышенности прямиком на вас. Скорость небольшая, но стабильная. Примерно метр в секунду.

Хм, метр в секунду. Что бы это ни было, оно никуда не спешило. Похоже, было уверено, что добыча никуда не денется.

— Дистанция до нас?

— Около трехсот метров.

— Принял. Занимай позицию и поднимай дрон с подарком.

— Так точно, — коротко бросил Михаил.

Я остановился и вскинул руку. Маша замерла на месте.

— Заканчиваем спектакль, — вполголоса скомандовал я. — Оно уже рядом. Я остаюсь здесь. Ты отходишь примерно на полсотни метров назад. Ищи укрытие с хорошим сектором обзора.

— Алекс…

— Это не обсуждается. Понадобится помощь — позову. Выполняй.

Мари раздраженно стиснула зубы, но перечить не стала. Круто развернувшись, она быстрым шагом направилась назад, высматривая подходящую позицию. Спустя полминуты я увидел, как она скрылась за массивным корнем рухнувшей ели, представлявшим из себя отличный природный бруствер.

Тем временем в наушнике послышался голос Михаила:

— На позиции. Вижу тебя.

Через несколько минут до меня донеслось едва слышимое жужжание винтов. Дрон отправился на задание.

Я же залег между двумя толстыми стволами сосен. Какая-никакая, а все-таки защита. Теперь бы еще понять, что на нас надвигается.

— Зафиксировано аномальное гашение звуковых волн в радиусе приблизительно двухсот метров. Механизм явления не установлен, — обеспокоенно доложила Майя. — Зэн-фон в нашей локации просел на семнадцать процентов за последние полминуты. И падение продолжается.

Я чувствовал это каждой клеткой тела безо всяких подсказок искина. На меня накатило ощущение внутреннего леденящий холода. Нечто чужеродное медленно, но