же передаваться тебе. Также можем выделить дрон-разведчик. Дефицитный ресурс. Но ради этого дела, я готова. Ну и конечно у вас будет отдельный канал связи через ретранслятор гильдии с полным покрытием территории Молчаливого леса.

— Эвакуация в случае, если что-то пойдет не так?

Сойка откровенно посмотрела на меня.

— Ты же слышал, что произошло с первыми тремя группами. Если что-то пойдет не так, то, боюсь, эвакуировать будет некого.

Что ж, вполне себе честный ответ. Без всяких нелепых отговорок. Это хорошо.

Сойка замолчала. У меня тоже вопросы закончились. В комнате повисло напряженное молчание.

Я думал не о том, соглашаться или нет. Решение было уже принято. В тот момент, когда Сойка назвала координаты базы Дозора. Сейчас я думал о другом. О том, как подготовиться к встрече с тем, природа чего мне абсолютно неизвестна. О том, как выполнить задание и при этом не потерять боевых товарищей.

А еще мне не давало покоя это странное свечение в кронах деревьев, которое видели перед исчезновением группы сталкеров.

— Майя, в базе данных Системы есть энергеты или механизмы, использующие световое излучение в видимом спектре?

— Архив неполный, Аид. На данный момент в нем семнадцать подходящих под описание записей. Девять из них — это зэн-энергеты классов от D до B, использующие биолюминесценцию для привлечения добычи. Три — артефакты эпохи Искажений с задокументированными световыми аномалиями в зоне действия. Пять — гипотетические классификации, не подтвержденные полевыми наблюдениями. Однако ни одна из них не соответствует описанному паттерну полностью: отсутствие энергетического следа при визуально наблюдаемом свечении — это абсолютно неизвестная аномалия.

Негусто. И, похоже, это вся информация, которая доступна на данный момент.

— Я берусь. — Слова прозвучали обыденно и банально. Но я сразу увидел, как Сойка слегка расслабила плечи. Гора, которая громоздилась там за секунду до этого, начала потихоньку исчезать.

— Когда планируешь выдвигаться? — хрипло спросила сталкерша.

— Завтра утром. Мне нужен день на подготовку. Арсенал, карты, экипировка. И тот дрон, о котором ты говорила.

— Все будет ждать тебя на складе Гильдии. Распоряжусь прямо сейчас.

Она встала и достала из кармана сложенный вчетверо листок.

— Здесь точные координаты базы Дозора.

Я взял его и убрал во внутренний карман.

— Сойка.

Она остановилась у двери и обернулась.

— Те двое, которых ты потеряла. Какие у них позывные?

— Грач и Полоз, — ответила она после короткой напряженной паузы. — Грач как-то жизнь мне спас… Дочь у него осталась. Пять лет. Эти парни просто выполняли мой приказ…

Я услышал, как предательски дрогнул ее голос. Она уже закрывала дверь, когда я твердо произнес:

— Я найду то, что их убило. И уничтожу. Можешь не сомневаться.

Сойка, не оборачиваясь, кивнула и скрылась за дверью.

Глава 25

Я достал и развернул лист с координатами. Бегло изучив их и надежно зафиксировав в памяти, свернул бумагу и спрятал в Фолд, туда, куда не доберется ни один сканер и где бессилен любой обыск.

— Майя, зафиксируй координаты. Присвой категорию стратегической цели первого приоритета.

— Принято, — отозвалась искин. — Цель обозначена как Объект Д-7. Расстояние от текущей позиции составляет двести четырнадцать километров. Оптимальный маршрут через аномальные зоны займет восемнадцать дней пешего перехода. Использование транспорта на трактах сократит время до четырех-пяти суток. Рекомендую приступить к детальному планированию по завершении текущего задания.

Текущее задание. Молчаливый лес. Пятнадцать исчезнувших без следа человек и загадочное мерцание в кронах деревьев.

Я вновь бросил взгляд на карту сектора. Три багровые точки выстраивались в четкую линию, ведущую к возвышенности на севере.

Что бы там ни скрывалось, оно действовало по собственной, холодной логике. Зона его влияния ширилась, а аппетиты росли. Три пропавшие группы за две недели указывали на явное ускорение. Я сверился с данными Михаила: первая группа исчезла семнадцать дней назад. Спустя четыре дня пропала вторая. Третья — еще через десять. Интервалы между нападениями увеличивались.

— Майя, проанализируй хронологию событий.

— Интервалы между инцидентами составляют четыре и десять суток соответственно. Тенденция к увеличению пауз нетипична для голодного хищника, который, как правило, сокращает время между охотами. Возможные причины: объект насыщается и нуждается во времени для переработки биомассы или энергии, либо сущность эволюционирует в периоды покоя, наращивая свой потенциал, или же жертвы предыдущих атак были задействованы в неизвестном процессе, требующем длительных временных затрат.

В дверь постучали: два коротких удара, пауза и еще один. Машин кодовый сигнал.

— Заходи, — откликнулся я.

Она вошла заспанная, с растрепанными волосами, но кристально ясным взглядом. Мари уже научилась быстро просыпаться. Это был жизненно важный навык, особенно, когда любое промедление после пробуждения означало неминуемую смерть.

— Сойка заходила, — произнесла она скорее утвердительно. Похоже, шум дизеля не ускользнул и от нее.

— Да. Садись, есть разговор.

Маша забралась на кровать, подтянув колени к груди. Минуту спустя появился Михаил, которого я вызвал условным стуком в смежную стену. Выглядел он так, словно вообще не ложился. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Я развернул карту на столе.

— Гильдия прислала разнарядку. Тот самый обязательный контракт.

Михаил подошел ближе и склонился над столом. Лицо его оставалось бесстрастным. Он уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Молчаливый лес, — констатировал он. — Ожидаемо.

— Задача: выявить и уничтожить источник угрозы. Не просто провести разведку, а именно ликвидировать, — хмуро проговорил я.

— Идем втроем? — тихо спросила Маша.

— Нет. Стая тоже пойдет с нами. Но я хочу, чтобы вы четко осознавали, во что мы ввязываемся. Три группы отлично подготовленных сталкеров исчезли бесследно. Среди них были лучшие разведчики Гильдии. Мы не имеем понятия, с чем столкнемся, как именно оно убивает и уязвимо ли вообще.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— А что нам известно наверняка? — нарушил молчание Михаил.

— Свечение в кронах деревьев. Полное отсутствие энергетических следов. Линейный характер исчезновений, ведущий к северной возвышенности. И растущие интервалы между нападениями, косвенный признак того, что эта тварь развивается.

Михаил медленно прошелся взглядом по карте.

— Идеально. Классика контрразведки: противник без лица, без имени и без слабых мест.

— Слабые места есть у всех, — возразил я. — Главное, дожить до момента, когда удастся их найти.

— Утешил, — усмехнулся он, впрочем, без всякой желчи. Я понимал: решение им уже принято. Это читалось в его упрямой позе.

— Что по награде? — спросил