обидой. Алчность. Жадность исследователя, которому в руки попал образец, о коем он даже мечтать не смел. Вожделение торговца, который скорее отрежет себе палец, чем позволит этим кристаллам уйти из его лавки.

Я равнодушно протянул руку, забрал оба кристалла со стола и убрал обратно в рюкзак.

— Идем, — глянул я на Машу и едва заметно подмигнул. — Сдадим в Сундук без лишних вопросов.

Мы повернулись и направились к двери. Когда до нее оставалось всего лишь пара шагов, за спиной раздалось громкое и отчаянное:

— Стойте!

Я и не подумал останавливаться, продолжая двигаться к выходу.

— Да стойте же! — Велес почти кричал. — Ладно! Три тысячи пятьсот. И это мое последнее слово!

Я слегка помедлил, а потом словно бы нехотя повернулся.

Велес стоял у стола, вцепившись в его край. На лбу алхимика блестели капельки пота.

— Четыре тысячи, — холодно произнес я.

— Что⁈

— Четыре тысячи фунтов. За оба кристалла. Или мы уходим.

Велес на миг потерял дар речи, а его лицо заметно побагровело.

— Это грабеж, — прошипел он. — Грабеж средь бела дня.

Я молча смотрел на него и ждал.

Глаза старика нервно забегали. А потом его прорвало. Он начал изрыгать обрывки ругательств, жалобы на бессовестную молодежь и стенания о том, что честного человека обдирают как липку в его собственной лавке.

Когда его, наконец, отпустило, он испепелил меня гневным взглядом и выдавил:

— Ладно. Четыре тысячи. Забирайте ваши проклятые деньги и убирайтесь! Чтобы духу вашего здесь не было!

Он полез куда-то под стол, загремел ящиками, стукнулся головой о край столешницы и витиевато выругался. Потом вынырнул с металлической шкатулкой, отпер ее ключом, висевшим на шее, и начал отсчитывать купюры. Его руки при этом слегка подрагивали.

Я выложил кристаллы обратно на стол. Велес мгновенно придвинул их к себе, будто боялся, что они испарятся.

Четыре тысячи фунтов легли на стол ровной стопкой. Я пересчитал и убрал их во внутренний карман куртки.

— Оценка за оба кристалла в подарок, — буркнул Велес, не глядя на меня. Все его внимание уже было сосредоточено на новом приобретении. Он снова надел перчатки и с особой нежностью переложил камни на бархатную подложку.

— Приятно было иметь с вами дело, — иронично усмехнувшись, сказал я.

— Вон отсюда! — огрызнулся Велес, не оборачиваясь.

Мы вышли. Дверь за нами закрылась, проводив нас раздраженным звоном колокольчика.

Я сделал глубокий вдох и рассмеялся. На таких предсказуемых представителях рода человеческого можно было свободно играть, как на рояле. Все их скрытые пружины были на виду. Оставалось только надавить на нужную и получить необходимый результат.

Маша сначала молчала, потом не выдержала и тоже фыркнула.

— «Приятно было иметь с вами дело», — улыбаясь, передразнила она меня. — Ты специально довел его до белого каления?

— Как ты могла такое подумать? Да я сама вежливость.

— Ага, рассказывай. Старикан чуть от злости не лопнул.

— Ну не лопнул же. Да еще и раскошелился на четыре тысячи.

Мы шли по торговому кварталу обратно к Тихому причалу. По пути я прикидывал в уме. Четыре тысячи от Велеса. Плюс в карманах оставалось около двух с половиной. Итого шесть с половиной тысяч наличными. И еще порядка восемнадцати тысяч поступят через пару дней от Ковчега.

Довольно неплохой результат для людей, которые всего лишь несколько дней назад были бездомными беглецами, затерянными посреди аномальной зоны.

Но деньги имеют свойство заканчиваться. Особенно когда впереди предстоит длинный путь через аномалии и заброшенные бункеры, а также война с теми, у кого денег и ресурсов на порядок больше.

— О чем задумался? — спросила Маша.

— О расходах.

— Врешь.

Я усмехнулся и покосился на нее. Маша шла и смотрела прямо перед собой, но уголок ее рта чуть подрагивал.

— Ладно, — сказал я. — Думаю о том, что нам нужно как можно скорее валить из города. Все кристаллы сразу сливать не стоит, если не хотим привлечь к себе ненужное внимание. Так что получаем деньги из Ковчега, докупаем снаряжение и обратно в зону.

— Согласна, — кивнула Маша. — Здесь слишком много стен. И слишком много глаз.

* * *

Михаил вернулся поздно. Я услышал его тяжелые неровные шаги еще на лестнице. Он вошел, не постучавшись, молча стянул куртку и бросил ее на тумбочку. Потом устало плюхнулся на стул и потер лицо ладонями.

— Ну что, как все прошло? — напряженно спросил я, сразу почуяв неладное.

Михаил поднял на меня угрюмый взгляд и покачал головой.

— Там полный зал, Алекс. Весь бар забит битком. И это в будний вечер.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Люди просто сидят и нажираются. Ни криков, ни песен, ни баек. И это я про прожженных сталкеров. Ты понимаешь, что это значит?

Я, конечно, не совсем понимал насчет сталкеров. Но точно знал, что если бойцы после очередного задания молча бухают, то дело дрянь.

— Короче, взял я пива и сел за стойкой, — тем временем продолжил Михаил. — Потом угостил мужика рядом. Ну и начал потихоньку расспрашивать. Он сначала меня послал, но потом все-таки разговорился.

Михаил подвинул стул поближе и понизил голос. Хоть в комнате кроме нас никого не было, но привычка конспиратора не отпускала его даже в такие моменты.

— За две последние недели в аномалии пропали три группы. Пятнадцать человек. И это были не новички, а опытные, тертые мужики. Первая группа ушла семнадцать дней назад и не вернулась. Вторая — через четыре дня после нее. Третья — три дня назад. И все они исчезли в одном секторе.

— Продолжай, — хмуро поторопил я замолчавшего Михаила.

— Сектор Молчаливый лес. Так его называют. Сорок километров на северо-восток. Относительно спокойная зона. Там новички низкоуровневые кристаллы добывают. И ничего серьезнее стай артусов обычно не появляется. Пропавшие группы просто шли через эту область вглубь зоны, а потом — бац! — перестали выходить на связь.

Я запросил у Майи данные по Молчаливому лесу. Она откликнулась мгновенно:

— Сектор классифицирован как зона низкой опасности. Основные ресурсы — низкокачественные зэн-кристаллы емкостью до 300 единиц. Крупных монстров не встречается. Однако ресурсов в секторе много и они постоянно восполняются. Кристаллы, низкоуровневые монстры, аномальная флора — все это присутствует там в избытке. Сектор является одним из основных источников добычи рядовых аномальных ресурсов.

— Ни тел, ни