здание из белого камня, резко контрастирующее с окружающей застройкой. Чистые окна, вычурный фасад, массивные дубовые двери. Позолоченная табличка у входа гласила: «Аукционный дом „Ковчег“. Оценка. Экспертиза. Продажа».

Два охранника дежурили у дверей. Это были крепкие парни в строгих черных костюмах, с пистолетами на поясе и ноофонами на висках. Когда мы приблизились, они окинули нас оценивающими взглядами.

— Алексей Карамазов, — представился я. — К Аристарху.

Один из охранников кивнул и его взгляд на несколько секунд затуманился. Для меня это стало уже привычной картиной. Похоже, благодаря ноофонам, каждый житель Омеги хотя бы частично знал, что такое внутренний системный интерфейс и как им пользоваться для связи. Когда охранник завершил свой немой разговор, он отошел в сторону и указал на дверь.

— Проходите. Второй этаж, кабинет номер три.

Тяжелая дверь из темного дерева бесшумно открылась перед нами. Внутри аукционный дом оказался именно таким, каким я его себе и представлял: тихим, прохладным и стерильно чистым. Мраморный пол, белые стены, мягкий рассеянный свет из матовых плафонов под потолком. Откуда-то из невидимых динамиков лилась спокойная приглушенная мелодия.

Еще двое вооруженных охранников в таких же черных костюмах стояли в холле. Один у лестницы, второй возле коридора, ведущего в глубину здания. Они взглянули на нас с показным безразличием, за которым скрывалась предельная настороженность. Мы прошли мимо них и поднялись на второй этаж.

Маша молча шла рядом с абсолютно равнодушным видом. Но я моментами подмечал, как ее взгляд размеренно двигался по внутреннему строгому убранству. Она считала камеры: три в холле, одна на лестничной площадке, еще одна в коридоре второго этажа. Хорошая девочка. Схватывает на лету.

Третий кабинет оказался небольшой комнатой с овальным столом из полированного дерева и расположившимися вокруг него четырьмя стульями. Больше здесь ничего не было, кроме разве что камеры в углу под потолком.

За столом сидел мужчина лет сорока пяти, худощавый, с аккуратно зачесанными назад темными волосами, в которых пробивалась редкая седина. Серый костюм-тройка, белая рубашка, галстук стального цвета. На переносице торчали тонкие очки в золотой оправе.

Когда мы вошли, он встал и шагнул нам навстречу.

— Добрый день, Алексей, — деловито произнес он. — Я Аристарх. Сойка предупредила о вашем визите.

Его негромкий голос звучал деловито, но без выраженной эмоциональной окраски. Это был голос человека, который привык работать с цифрами, а не с людьми.

Я пожал протянутую руку и указал на свою спутницу:

— Это Мария. Мой партнер. Мы вместе ведем дела.

Аристарх, не протягивая руки, чуть склонил голову в сторону Маши. Она коротко кивнула в ответ.

— Прошу, садитесь, — Аристарх указал на стулья. — Чай? Кофе?

— Нет, спасибо. Давайте сразу к делу.

— Разумеется. — Аристарх занял свое место за столом и вопросительно посмотрел на меня.

Я достал из рюкзака кожаный мешок, развязал тесемку и аккуратно выложил на стол пять средних кристаллов, размером примерно с половину кулака каждый. Они лежали на темной столешнице и мерцали приглушенным светом.

Я заметил, как зрачки Аристарха едва заметно расширились, хотя лицо и продолжало оставаться бесстрастным.

— Хм, любопытно, — произнес он, не отрывая взгляда от кристаллов. — На редкость чистая структура. Вы позволите?

Я кивнул.

Он достал из ящика стола черную бархатную подставку и надел на руки белоснежные лайковые перчатки. Потом переложил кристаллы на бархат, вертя и рассматривая каждый экземпляр под светом специальной лампы. После этого Аристарх достал небольшой прибор, который, как я понял, выполнял роль некоего сканера. Он медленно провел им над каждым кристаллом, внимательно вчитываясь в показатели, высвечивающиеся на небольшом экране.

— Весьма качественные экземпляры, — выдал наконец Аристарх, отложив прибор. — Емкость: от четырех с половиной до семи тысяч зэн. Высокая структурная целостность. Примесей не обнаружено. Впечатляет.

Он снял очки, аккуратно протер их салфеткой и вернул на переносицу.

— Ориентировочная рыночная стоимость партии, порядка двадцати тысяч фунтов, — деловито продолжил он, посмотрев на меня. — Это, конечно, предварительная оценка, но судя по моему опыту, могу сказать, что она близка к реальной. Окончательная цена будет определена по результатам аукционных торгов или прямой продажи через нашу клиентскую базу, в зависимости от текущего спроса.

— Комиссия? — уточнил я, решив не полагаться на слова Сойки.

— Десять процентов от итоговой суммы сделки, — подтвердил Аристарх. — Стандартные условия для клиентов, рекомендованных руководством гильдии.

Я прикинул. Значит выйдет плюс-минус восемнадцать тысяч. Довольно неплохо. Этих денег вполне должно хватить на снаряжение и припасы.

— Сроки?

— Один рабочий день на полную экспертизу и размещение в каталоге. И, ориентировочно, еще один день на проведение сделки. Да, думаю, день, не более. Товар такого качества обычно у нас не задерживается. После совершения сделки деньги сразу же поступят на ваш гильдейский счет.

Аристарх выдвинул ящик стола и положил передо мной два листа бумаги, покрытых мелким печатным текстом.

— Договор о передаче товара на реализацию. Стандартная форма. Ознакомьтесь.

Я взял листы и быстро пробежал их глазами. Именно в этот момент я с лихвой прочувствовал пользу от прокачки ЦНС до восьмого уровня. Текст мгновенно обрабатывался мозгом и впечатывался в память, не требуя никаких особых усилий и повторного прочтения.

В итоге, на мой взгляд, в договоре не оказалось никаких скрытых пунктов и подводных камней. Только предмет, стоимость, комиссия, сроки и ответственность сторон.

— Все в порядке, — сказал я.

Аристарх тут же протянул ручку. Подмахнув договор, я вернул ему листы.

— Ваши кристаллы будут храниться в нашем сейфе до момента продажи, — сказал он, аккуратно перекладывая камни в отдельный бархатный чехол. — На время хранения мы несем за них полную материальную ответственность. В случае утраты производится возмещение по верхней границе оценки.

Он вернул мне мой экземпляр договора и встал, давая понять, что прием окончен.

— Приятно работать с людьми, которые не торгуются по мелочам, — сухо улыбнувшись, сказал Аристарх.

— Взаимно, — ответил я.

— И вот еще что. Вижу, что вы имеете доступ к особым местам добычи. Посему буду рад быть вашим личным представителем в Ковчеге. Если вы, конечно, не против. Звоните в любое время. — И он протянул мне визитку.

Хм, а вот это было приятно. Прямой контакт в обход Сойки, особенно в такой конторе, многого стоил.

Я взял визитку, мы обменялись рукопожатиями и на этом распрощались.

На улице Маша с облегчением выдохнула.

— Странное место, — хмуро произнесла она. — Там слишком уж