— Маготехнический блок неизвестного назначения. Никому не трогать.

Нинго посмотрел на него слишком внимательно.

— Опасно?

— Всё здесь опасно.

— Конкретнее?

Ардор повернулся к нему.

— Конкретнее: если кто-то без допуска потянет за красивую блестящую железку, я лично оторву ему руки, чтобы установка не сделала это первой.

Контрразведчик несколько секунд смотрел на него, потом кивнул.

— Принял. Слышали? Оборудование не трогать. Контур вокруг. Фотофиксация всего. Маготехников сюда, эфиристов сюда. Никакого демонтажа до отдельной команды.

Один из егерей тихо спросил:

— Господин майор, это что вообще такое?

Ардор посмотрел на кресло с ремнями, на засохшую кровь у подлокотника и на прядь рыжих волос, застрявшую в застёжке.

— Человеческая мерзость, собранная в железе.

Он уже двинулся дальше, но Нинго догнал его у выхода из зала.

— Командир, ты это видел не впервые.

Ардор остановился и очень медленно повернул голову.

— С чего решил?

— Ты не удивился. Разозлился — да. Но не удивился.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, и вокруг, несмотря на шум боя, будто стало тише.

— Код секретности «Три А» Допуск «Золотая Корона».

Нинго помолчал, затем кивнул.

— Понял.

— Нет, не понял. Но правильно сделал, что остановился. После операции будет закрытый доклад королю.

— До отдельного распоряжения установка проходит как маготехническое оборудование неизвестного назначения, — сказал Нинго уже деловым тоном. — С высшим режимом изоляции.

— Именно.

— Людей к ней не подпускать.

— Тех, кто без допуска.

— А что за допуск?

— Ты сразу поймёшь. Там такие лица, что генералы встают по стойке «смирно».

Ответить Нинго не успел. Сверху грохнуло, потом ещё раз, и в закрытую сеть ворвался голос Роша:

— Командир, западный блок держится. У них подземный выход к водосбросу, Восьмая выходит на их отход, но внутри заложники.

Ардор развернулся сразу.

— Иду.

Нинго схватил его за рукав.

— А установка?

— Ты хотел знать, у кого допуск? Сейчас у тебя. Оцепить, зафиксировать, никого не пускать. Если кто-то попытается сжечь, сломать, разобрать или запустить — стрелять.

— По ногам?

Ардор посмотрел на него, словно учитель на нерадивого ученика.

— В ситуации «Три А», сразу на поражение.

Он уже сделал несколько шагов, но остановился.

— И Эльдор. Никаких слов в рапорт до моего возвращения. Ни предположений, ни красивых формулировок. Просто: «объект неизвестного назначения взят под охрану».

— Принял.

— Вот теперь, похоже что понял.

Западный блок встретил его дымом, паром и таким звоном в ушах, словно где-то рядом бил огромный невидимый колокол. Коридор частично просел, но пока держался, и сапёры срочно устанавливали раздвижные стальные крепи. С потолка сыпалась каменная крошка, по стенам ползли трещины, из перебитой трубы хлестала горячая вода, смешиваясь на полу с кровью, пылью и зеленоватой лабораторной дрянью. Свет мигал: то вспыхивал белым, больничным, то проваливался в красноту аварийных ламп, и лица людей в этом свете казались масками.

Рош стоял у завала с парой штурмовиков с противопульными щитами и двумя сапёрами. Один егерь держал раненую руку прижатой к груди, второй сидел у стены, пока медик быстро затягивал ему повязку на бедре.

— За завалом камера, — сказал Рош, не дожидаясь вопроса. — Там дети и, кажется, ещё двое взрослых. Точно заложники. Через щель видно плохо. Внутри минимум трое вооружённых: один халатник, двое охраны. При попытке подойти стреляют. Взорвать проход нельзя, свод сложится. Обойти нельзя, боковой ход залит кипятком и химией.

Из-за камней донёсся детский плач. Тонкий, сорванный, почти без сил.

Ардор на секунду прикрыл глаза, затем положил ладонь на завал. После уроков Дарны он уже понимал, что сила не обязана быть молотом. Иногда она должна стать пальцами — очень сильными и очень осторожными. Он почувствовал не весь завал сразу, а отдельные точки напряжения: где лежит тяжесть, где камень держит свод, где треснувшая балка ещё цепляется за стену и где один неверный рывок превратит проход в могилу.

— Вот этот не трогать, — сказал он сапёру, указывая на широкий плоский обломок. — Он держит верх. Сначала подоприте мелочь справа, потом балку приподнять на два пальца. Не больше. Рош, штурмовую дымовуху в щель.

Изнутри снова выстрелили. Пуля ударила в край прохода и с визгом ушла в камень над головой сапёра. Тот даже не дёрнулся, только, не поднимая глаз, сказал:

— Нервные какие.

— У них трудный день, — ответил Рош.

Дымовую гранату аккуратно просунули в щель. Тихий хлопок, и серый дым пополз внутрь. С той стороны закашлялись, кто-то выругался и снова выстрелил, уже вслепую. Пуля ударила в сгустившийся перед проходом воздух, повисла на мгновение, словно муха в янтаре, а потом бессильно звякнула о камни.

Сапёры снимали камни слой за слоем. Щитовые держали проход. Ардор удерживал тонкую силовую прослойку в щели, не давая стрелявшим попасть в людей. Это было труднее, чем просто ударить. Куда труднее. Поток всё время хотел сорваться, стать грубее, смять камни, продавить проход, раздавить всё внутри. Он держал, стиснув зубы.

Когда проход стал достаточно широким, чтобы в него мог проскользнуть человек, Рош сразу понял, что Ардор полезет первым.

— Маловато, командир.

— Мне хватит.

— Конечно хватит. Тебе же всегда хватает ровно там, где нормальные люди зовут ещё как минимум взвод.

— Давай за мной. Райс сразу следом. Без геройства.

Рош хотел возразить, но посмотрел на его лицо и только коротко кивнул.

— Понял.

Ардор проверил короткий клинок в ножнах на груди висевший рукояткой вниз, проверил как двигается пистолет в модульной кобуре и, пригнувшись, нырнул в пролом, крутанувшись словно белка в воздухе и встав на ноги сразу у дыры.

Внутри было тесно. Маленькая камера, пять на пять метров — скорее какой-то склад: каменный пол, обвалившаяся часть потолка, два перевёрнутых стола, клетки у дальней стены, пятеро детей в серых рубахах, женщина на полу, закрывающая собой самого маленького, и трое взрослых. Двое охранников, один халатник. Один охранник держал короткий автомат, второй — нож у горла девочки лет десяти. Халатник стоял за ними, сжимая в руке стеклянный цилиндр с мутной жидкостью.

— Назад! — заорал охранник с ножом. — Назад, или я её зарежу!

Ардор остановился и сделав вид что наклоняется, мгновенным движением метнул нож, с хрустом вошедший мужчине в плечо по самую рукоять, и отбросив руку назад.

Тот рыкнув попытался перехватить нож, второй охранник потянулся за пулевиком, а человек в халате стал