пытался объяснить, что не стоит давать преимущество никому из участников.

Туман перед парнем расступился. Тонкой полосой, сантиметров тридцать шириной, как будто невидимый нож прошёлся по белой стене. Данила шёл прямо, не оглядываясь, смотрел себе под ноги. Но деревья вокруг него чуть наклонились в стороны. Разведчики Ярины, сидевшие на ближайших ветках, перебрались подальше.

Лес передал мне всего одну эмоцию. Страх. Он боялся этого человека, но при этом понимал, что вреда Данила не причинит. Именно потому лес так и делал.

Сила парня работала без его ведома. Неконтролируемо. Пока не знаю, как он воздействовал на лес, но это работало.

Отклик, который я почувствовал при первой встрече, был мощным, но размытым. Как яркий свет за матовым стеклом – видно, что горит, но не разберёшь, что именно.

С этим разберёмся позже. Сейчас мужчин ждут древесные корни.

Как и ожидалось, третье препятствие оказалось самым показательным.

Старый ельник. Из земли торчат толстые, узловатые корни, покрытые мхом. И они двигаются. Медленно, лениво, как сонные удавы. Цепляют за ноги, обвивают щиколотки, тянут вниз. Для кандидатов это не опасно. Но чертовски неприятно, когда что-то живое хватает тебя за ногу в полутёмном лесу.

Я специально попросил лес об этом испытании (а первые два лес придумал сам и показал мне с помощью образов). Потому что в моём лесу корни – это часть системы. Они слушают меня, передают информацию, защищают территорию. Егерь, который не способен ужиться с корнями – бесполезен. Он будет бояться половины того, что здесь растёт, и мешать другой половине.

Принцип простой: кто рвётся силой – корни держат крепче. Кто идёт спокойно, мягко, обтекая их – отпускают. Как с лошадью: натянешь повод – упрётся. Ослабишь – пойдёт сама.

Кирсанов прошёл почти идеально. Один раз корень обвил ему щиколотку – мужик остановился, подождал секунду. Корень сам ослабил хватку. Пошёл дальше. Будто всю жизнь так делал.

Грач действовал грубее, как и ожидалось. Дёрнул ногу, корни сжались. Выругался. Дёрнул снова – сжались ещё крепче. Постоял. Подумал. И – вот это меня удивило – присел на корточки и медленно, руками размотал корень со своей ноги. Аккуратно, без рывков. Дальше пошёл осторожнее.

– Обучаемый, – оценил Виктор, когда я в очередной раз пересказал происходящее. – Самое дурное сочетание – это когда злой и тупой. Этот не из таких.

Тимофей – молодой парень из крестьян – прошёл медленнее всех, но без единой ошибки. Для него корни были чем-то привычным. Видимо, в детстве по лесам бегал. Не испугался ни разу, хотя я видел через разведчиков, как у него расширились зрачки, когда первый корень шевельнулся.

Теперь пошёл Данила. Парень передвигался нормально ровно до того момента, пока корень не обвил ему левую ногу. Очень крепко.

Данила дёрнулся. И тут произошло то, чего я ждал и чего опасался больше всего.

От парня во все стороны разнёсся магический импульс. Я почувствовал его всем телом, хотя стоял в полуверсте от ельника.

Корни вокруг Данилы мгновенно отдёрнулись. Земля под его ногами вздрогнула. Разведчики Ярины, сидевшие на ближайших ветках, разлетелись в стороны, как воробьи от кошки.

Парень замер. Побледнел. Схватился за голову обеими руками.

Постоял на месте секунд тридцать. Потом медленно, на ватных ногах, пошёл дальше. Корни его больше не трогали. Лес запомнил этот удар. И не захотел повторения.

Виктор рядом со мной резко выпрямился:

– Земля дрогнула. Я это почувствовал даже отсюда. Что произошло?

– Кажется, среди кандидатов есть одарённый. Но это мы проверим чуть позже.

Чёрт, да этого парня нельзя оставлять без присмотра. Он сейчас как граната с выдернутой чекой, которую кто-то сунул обратно, но криво. Держится. Пока что. Он сам не понимает, какую силу в себе несёт, и без обучения может навредить и природе, и окружающим.

Я понял, что ошибался. Лес не перестал мне подчиняться, чтобы дать преимущество этому магу. Просто от парня исходило нечто, чему лес не мог противостоять. И образами или эмоциями лес это мне показать никак не мог.

Прошло чуть больше часа. Мы с Виктором стояли на финишной поляне и считали возвращающихся.

Первым вышел Кирсанов. Даже не запыхался. Встал на поляне, выпрямился, как на смотре.

Вторым был Грач. Грязный, рукав порван о терновник, рубец на щеке побагровел от напряжения.

– Ну ты же его не возьмешь? – жалобно спросил Пушок, тоже выходя из леса.

Он, кстати, тоже заблудился в тумане. Пришлось припахать одного разведчика, чтобы вытаскивал эту нерадивую белку.

– Возьму, и даже не думай спорить, – строго ответил я предшественнику.

– Больно надо! – возмутился он и снова скрылся в лесу.

Это хорошо, без его общества куда спокойнее. Жаль только, что надолго там Пушок не задержится. Как ни крути, жизнь в поместье куда лучше лесной. Особенно для бывшего человека.

Третьим вышел Тимофей. Тихий, с мокрыми от росы волосами. Нож убрал в сапог ещё на первом участке, поскольку руки были нужны для баланса. Сообразительный парнишка.

Четвёртым вышел Данила. Бледный. Руки чуть дрожат. Ни на кого не смотрит.

Пятым – невзрачный худой мужичок, которого я по строю толком не запомнил. Назвался Фомой. Прошёл тропу без единого яркого момента, но и без единого провала. Середнячок. Рабочая лошадка. Такие тоже нужны в каждой команде.

Остальные не уложились. Двое вернулись сами и честно сказали, что не справились. Слава, которого я поставил на подстраховку, вывел застрявших в тумане к поляне.

Мужчина с больным коленом уходил крайне расстроенным. Но что поделать – эта работа не для него. И даже магия этого леса не сможет сломать ему кость и срастить обратно так, чтобы он был готов к службе в ближайшее время. Слишком старая травма – я уже оценил.

– Итого пятеро, – подвёл итог Виктор. – Из двенадцати. Нормальный процент.

– Нормальный? – переспросил я.

– В армии на отбор в разведку из двадцати берут троих. Пятеро из двенадцати – это даже много.

Ну что ж. Пятеро так пятеро.

Я вышел к ним.

– Уважаемые, поздравляю! Вы прошли первый этап. Теперь мы проведём второй – финальный. Вы должны показать Виктору, – я кивнул на охотника, – как умеете обращаться с оружием. С мечами, ружьями и пистолетами.

Виктор лично проводил эту часть отбора. Вызывал кандидатов по одному, выдавал оружие и проверял. На моё удивление, справились все пятеро.

Только у Данилы было плохо с прицелом, а у Фомы с холодным оружием. Но этому можно обучиться в дальнейшем.

Кстати,