В моей прежней жизни я бы сказала — паранойя. Но в магическом лесу, полном светящихся существ, лучше перестраховаться.

Следующий час превратился в настоящее испытание нервов. То справа, то слева в лесу что-то двигалось. Серебрянка шла быстрее обычного, но не галопом, видимо, она тоже чувствовала, что резкие движения могут привлечь нежелательное внимание.

Луна поднялась выше, и лунный свет, пробиваясь сквозь ветви, создавал причудливые тени. Некоторые из них казались подозрительно подвижными.

В одном месте я отчетливо увидела силуэт, который определенно не был тенью дерева. Высокий, гуманоидный, с непропорционально длинными руками. Он стоял между стволами и, казалось, смотрел прямо на нас.

Я моргнула — и силуэт исчез.

Либо у меня начинаются глюки от усталости, либо в этом лесу водятся очень неприятные существа.

Серебрянка тихо заржала — нервно, предупреждающе. Я наклонилась к ее уху.

— Я знаю, девочка. Мне тоже здесь не нравится. Но мы должны продолжать.

Кобыла послушно пошла дальше.

К рассвету лес начал редеть, и воздух потеплел от первых солнечных лучей. Я чувствовала себя измотанной. Что-то определенно преследовало нас, хотя ни разу не показалось на открытом месте. Серебрянка тоже была настороже — ее уши постоянно поворачивались, улавливая каждый звук.

"Ничего себе ночное путешествие. В следующий раз возьму с собой армию охранников. Или лучше вообще не буду путешествовать ночью по магическим лесам", — с раздражением подумала я.

Наконец впереди показались очертания городской стены, и я едва не заплакала от облегчения. Торнхейм предстал передо мной во всем своем средневековом великолепии: высокие каменные стены, увенчанные зубцами, массивные башни с остроконечными крышами. Но даже в этой привычной средневековой картине были отчетливо видны магические элементы.

По верху стены через равные промежутки горели не обычные факелы, а какие-то кристаллы, излучавшие ровный белый свет. На башнях развевались флаги, но не от ветра — ткань двигалась сама по себе, словно живая. А над главными воротами парил светящийся герб города — золотая птица на синем фоне, которая медленно поворачивала голову и изредка взмахивала крыльями.

Стена была внушительной — не меньше пяти метров в высоту, сложенная из серого камня, который странно мерцал на солнце. То ли в камне были вкрапления кристаллов, то ли его обрабатывали какой-то магией. У основания стены рос странный плющ с листьями серебристого оттенка, который тихо звенел при каждом порыве ветра.

Дорога привела меня к внушительным дубовым воротам, окованным железом. По обеим сторонам стояли караульные будки, а перед воротами дежурили двое стражников в кольчугах и синих плащах с гербом города.

Согласно плану Элеоноры, здесь мне нужно было оставить Серебрянку. Я осторожно направила кобылу к небольшой роще в стороне от дороги, слезла и погладила ее по шее.

— Спасибо, девочка. Ты меня здорово выручила.

Серебрянка ткнулась мордой мне в ладонь, словно прощаясь. Я сняла с нее свою дорожную сумку и повесила себе на плечо. К моему удивлению, как только я отошла на несколько шагов, кобыла развернулась и уверенно направилась обратно по той же дороге, которой мы приехали.

Удивительно умная лошадь. Или это тоже магия? В любом случае, одной проблемой меньше.

Взвалив дорожную сумку на плечо, я направилась к городским воротам.

Глава 8

Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, и стражники выглядели бодрыми и внимательными. Один из них — рыжеватый парень лет тридцати с хитроватым лицом — внимательно оглядел меня с головы до ног.

— Стой, — скомандовал он, преграждая мне путь алебардой. — Пропуск предъявить.

Я моргнула. Элеонора об этом не упоминала.

— Какой пропуск?

— На вход в город, — терпеливо объяснил второй стражник, постарше первого. — Без пропуска никого не пускаем. Такие распоряжения.

Отлично. Первое же препятствие, и я уже в тупике. Элеонора явно не учла всех нюансов своего гениального плана.

Я быстро прикинула варианты. Можно было попытаться проскользнуть через стену где-то в другом месте, но на это потребуется время, которого у меня не было. Можно было ждать, когда ворота откроют для торгового каравана, и попытаться затесаться в толпу. Но это тоже рискованно.

А можно... вспомнить опыт из моего мира.

— А нельзя ли... оформить этот пропуск прямо здесь? — осторожно спросила я, многозначительно взглянув на кошелек у себя на поясе. — Я готова заплатить за оформление. И за срочность тоже.

Рыжий стражник переглянулся со своим напарником. В их глазах мелькнуло понимание.

— Ну-у-у, — протянул старший, почесав подбородок. — Экстренное оформление документов — это сложная процедура. Много бумажной работы...

— И ответственность большая, — подхватил рыжий. — А вдруг проверки будут?

Торгуются. Классика жанра. Видимо, коррупция — универсальная константа во всех мирах.

— Я понимаю, — кивнула я сочувственно. — Наверное, за такие хлопоты полагается дополнительная плата? Скажем... один золотой за оформление?

Глаза стражников заблестели. Один золотой — видимо, для них это была приличная сумма.

— Один золотой, говоришь? — задумчиво протянул старший. — Ну, пожалуй, можно и оформить. Как тебя зовут?

— Луиза, — ответила я, доставая из кошелька золотую монету.

— А откуда едешь и куда направляешься?

Я запнулась на секунду. Говорить правду было нельзя, но и врать опасно — могут поймать на неточности.

— Из деревни, — импровизировала я. — Еду к тетке в город. Семейные дела.

Стражники переглянулись, но возражений не высказали.

— Ладно, — кивнул старший, протягивая руку. — Золотой вперед, и проходи.

Я положила монету ему на ладонь. Он ловко спрятал ее в поясной кошелек и величественно отступил в сторону.

— Добро пожаловать в Торнхейм, — торжественно объявил рыжий стражник, явно изображая из себя серьезного чиновника. — Соблюдай порядок, не нарушай законы и хорошо проводи время.

Массивные ворота медленно открылись, и я переступила порог Торнхейма.

И сразу же поняла, что попала в совершенно удивительный мир.

Если снаружи город выглядел обычным средневековым поселением, то внутри он поражал смешением привычного и магического. Широкая главная улица была вымощена не простым булыжником, а какими-то переливающимися камнями — они мерцали под ногами нежным радужным светом, словно в каждый булыжник был заключен крошечный кристалл.

Даже дорожное покрытие здесь магическое. Интересно, сколько это стоит и кто за это платит?

По обеим сторонам улицы стояли дома — типичные средневековые, с покатыми крышами и маленькими окошками. Но вывески над лавками и мастерскими заставляли меня останавливаться и пялиться как провинциальную туристку.

Над пекарней висела вывеска в виде каравая хлеба, от которого поднимался настоящий пар — ароматный, теплый, так и манивший зайти и купить свежую булочку. Возле оружейной мастерской медленно вращался светящийся меч, а рядом с ним плавали в воздухе миниатюрные доспехи, демонстрируя свои достоинства.

Вывеска ткацкой мастерской представляла собой кусок ткани, на