энергии. На одной из стен расположены лампы (возможно, это когда-то был потолок), излучающие мягкое сияние, которое играет среди пылинок, плавающих повсюду. К другой стене прикреплено сиденье, на котором, возможно, сидел Мешнер, хотя и не без того, что вытеснило бы антикварный скафандр, наполовину обёрнутый вокруг него, как морская звезда, и всё ещё подключённый к розеткам в стенах несколькими зарядными кабелями. Как будто кто-то был здесь совсем недавно и ушёл в тот момент, когда мы вошли. Но выхода нет.

Здесь есть консоль. Мешнер смотрит на неё, заворожённый. Она громоздкая, неуклюжая, сделана в том же стиле, что и сложный механический замок на двери, за исключением того, что её создатели упростили её, сделав увеличенную, упрощённую версию, как будто для ребёнка.

Как будто для человека. Устройство, созданное инопланетными руками для использования руками, подобными его. Он может видеть, где пальцы и большие пальцы могут зацепиться, чтобы управлять им.

— На внутренней стороне этой двери нет никаких элементов управления, — сухо отмечает Зейн. Мешнер отступает от очевидного вывода. Он не хочет думать о том, что было сделано — и, похоже, совсем недавно — с чем-то, достаточно человеческим, чтобы иметь эти элементы управления. И тем не менее, когда он обращается внутрь себя, он чувствует… волнение. Волнение, которое, кажется, проникает в него из-за пределов его, потому что, очевидно, ему не о чем сейчас волноваться, но это чувство поднимается внутри, и он едва может его сдержать. В то же время Керн спокойно сообщает, что консоль запитана.

— Здесь был источник сигнала? — требует Виола.

— Связь с сохранившимися системами корпуса предполагает, что это может быть так, — говорит Керн. — И если есть данные, которые можно восстановить, то, скорее всего, к ним можно получить доступ отсюда. Но я не уверена, что модуль Артифабиана сможет эффективно управлять этими элементами управления. Они предназначены для работы человека. — И Артифабиан, как по заказу, выражает свою обеспокоенность тем, сколько времени может занять любое сложное взаимодействие.

За этим следует долгая тишина, и мысли всех постепенно склоняются к одному и тому же варианту, за исключением Зейн, которая уже облачилась в скафандр и проверяет свои системы. Мешнер чувствует, как в нём пробуждается хрупкое волнение. На каком-то уровне он действительно хочет увидеть, что находится на заброшенной станции. Он отчаянно хочет раскрыть эту тайну. Но этот уровень отделён от остальной его личности; интеллектуально он не особо заинтересован. Его собственное психическое здоровье беспокоит его гораздо больше, и тем не менее эмоции захлёстывают его, играя в его разуме, как оркестр, требуя его соучастия.

— Фабиан, — хрипит он, стуча по полу, чтобы привлечь внимание. Мужчина-порциид поворачивает к нему большой глаз. — Фабиан, что-то идёт не так. Что-то пошло не так. — Но Артифабиан отсутствует, чтобы перевести, и Керн не спешит заполнить этот пробел. Руки Мешнера дрожат сильнее, чем когда-либо. Его голос дрожит настолько, что, возможно, ни один перевод не сможет передать его полностью. Он проводит диагностику своих имплантов, получая противоречивые, бессмысленные ответы — отказ в доступе, недостаточно прав для проверки содержимого его собственного черепа. — …Я всё ещё… подключён, испытываю… Я не могу это отключить.

— Тогда нам придётся отправить туда кого-нибудь, — говорит Керн, и он в ужасе отшатывается, прежде чем осознаёт, что она просто переводит Виолу, которая нашла самое ужасное решение для своей проблемы — её драгоценные ответы заперты где-то внутри заброшенной станции.

— Ты уверена, Зейн? — спрашивает Виола, когда женщина поднимает руку, добровольно предлагая свои услуги.

Женщина-человек скривилась, но кивнула.

— По крайней мере, похоже, что она не заперта, как орбитальные станции Старой Земли. — Многие детские страшилки об этих станциях дошли до человеческой культуры на Мире Керн.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы подготовить путь, — говорит она, и в её голосе слышится человечность, когда она перебрасывает свои ресурсы в другое место. — Но Мешнеру тоже следует пойти. Будет безопаснее, если будет два члена экипажа, которые смогут присматривать друг за другом, и, по крайней мере, половина внутреннего пространства будет спроектирована для людей. И он и Зейн смогут свободно общаться без искусственной помощи.

Мешнер качает головой, его горло слишком сухо, чтобы говорить. И тем не менее этот восторг всё ещё бурлит в нём: потребность пойти лично, испытать, почувствовать волнение этого открытия, встретиться с тем, что предстоит. Он пытается сказать «нет»; он пытается сказать, что он ни при каких обстоятельствах не ступит на эту заброшенную станцию, но волна эмоций уносит его, и он не может сопротивляться.

5.

Конечно, Хелена не ожидает, что сразу же начнёт обмениваться любезностями со своими новыми осьминожьими повелителями. Когда её предки встретили порциидов, Аврана Керн была там, чтобы выступать в качестве переводчика и нежелательного посредника. Хелена, будучи одновременно воодушевлённой и испуганной этой идеей, имеет право считаться первым человеком, установившим межвидовой контакт после самой Керн, а у Керн были столетия и безграничное терпение машины. У Хелены есть только её собственные навыки, немного программного обеспечения и записи Дисры Сенкови. И, пожалуй, лингвистическая задача здесь сложнее, чем когда-либо была с порциидами.

Превратить её коммуникации во что-то, что осьминоги смогут даже воспринять, — это первая задача. Она начинает с создания каждого изображения вручную, что так же неуклюже, как составление предложений, записывая одно слово за другим на табличке. Тем не менее она знает, как демонстрировать спокойные и мирные намерения и как вызывать подобные эмоции у своей аудитории. Она благодарна сентиментальной натуре Сенкови, которая оставила ей большую библиотеку положительных образов. Она начинает с этого, и это привлекает их внимание — или, по крайней мере, её табличка привлекает. Мне нужен комбинезон, который отображает цвета. И который может превращаться в гребни и завитки. Конечно, у неё здесь нет таких возможностей, но кажется, что это может быть возможно с оборудованием на борту «Вояджера», и это заставляет её сердце биться быстрее. Мы можем преодолеть эти ограничения. Мы действительно можем поговорить с ними. В этот момент она забывает и о своём положении, и о своих товарищах.

Она продолжает показывать слайды, эффективно демонстрируя, насколько искренне она настроена, и читает ответы, которые получает. Вооружившись библиотекой Сенкови, её программное обеспечение для перевода шепчет ей на ухо, указывая на настроения каждого головоногого, на которого она смотрит, и