выдают волнение, а её переведённый голос звучит уныло. — Она… — На мгновение она явно не уверена в своих собственных выводах, но затем она подпрыгивает, буквально подпрыгивает так, что едва не ударяется о перегородку между ними и их немыми допрашивателями. — Смотрите… — И она машет своими щупальцами в воздухе, пытаясь описать то, что она имеет в виду. Хелена просто не может этого увидеть, человеческое понимание не может совпасть с тем, как порцииды воспринимают движение и траекторию, но в конце концов она доверяет своей подруге и принимает это на веру, даже когда этот монотонный голос продолжает звучать.

Она чувствует себя ужасно уставшей, но что, если это единственный шанс, который у них есть? Она борется с планшетом, пытаясь сформулировать сообщение, осознавая, что её аудитория снова теряет интерес, даже когда рассказ Порции невольно приближает её к сну…

И она почти засыпает, но на этой галлюциногенной границе между бодрствованием и отдыхом к ней приходит понимание, которое возвращает её в сознание.

— Я скучна. Для человека естественно пытаться упрощать, но она видит вихрь сложных узоров, которые осьминоги направляют друг на друга. Старые записи с Сенкови были такими же. Если они разговаривали, они постоянно что-то бормотали, слишком быстро для неё, чтобы понять, и им было всё равно, что она — бедная, потерянная инопланетянка, у которой нет надежды понять их.

Она встаёт и подходит к окну, держа планшет перед собой, как некую печать власти.

— Пожалуйста, послушайте меня. Мне холодно и голодно, и я очень, очень устала. Я напугана. Всё здесь меня раздражает. Я чувствую, что подвожу своих товарищей и свой народ. Это важно для меня, и я терплю неудачу, и я не знаю, почему. Пожалуйста, помогите мне!

Её речь — этот ужасный, недипломатичный тарабарский язык — передаётся на планшет, который старается преобразовать её в красивые узоры и формы. Она запускает воспроизведение в трёхкратной скорости, видя ужасный беспорядок, который, несомненно, является доказательством невозможности перевода.

И всё же, когда она смотрит назад, она видит, что у неё есть их внимание — или, по крайней мере, трое из них смотрят прямо на неё: этот шок контакта, взгляд в глаза, как она бы сделала с человеком, а не с порциидом.

И затем они начинают говорить с ней напрямую. Один обвивается вокруг консоли, двое стоят прямо перед стеклом, испуская быстрый поток возбуждающих узоров. Её алгоритмы перевода пытаются совместить цвета и сопровождающий их сигнал данных, чтобы создать что-то понятное, но это слишком много информации одновременно. Три осьминога, образно говоря, кричат на неё, накладывая друг на друга постоянный поток информации. Она отступает от них, Порция касается её колена в знак солидарности.

Они очень расстроены/смущены/злы/возмущены. В то же время она обнаруживает сигналы, выражающие удивление — шок, отвращение, ужас, изумление, — по поводу того, что они нашли что-то вроде неё, с чем можно общаться. Канал данных несколько раз выдаёт имя Сенкови, что означает, что они, безусловно, знают её вид. Но это не всё. Они предъявляют ей требования, даже угрозы. Они хотят, чтобы она что-то сделала, или не сделала, или…

— Я потерялась, — она делится с Порцией всей информацией, которую получила её программа. Это её ошеломляет. — Я не могу понять, что они…

— Это другие, — Порция снова сосредотачивается на телеметрии. — Они проникли внутрь, и нашим похитителям это не нравится. Они угрожают уничтожить «Лайтфут».

Что, по крайней мере, означает, что они ещё этого не сделали. Она готовится снова проецировать изображение и спрашивает почему, притворяясь, что ничего не знает, что она не виновна, и добавляет в свои слова столько ненужных эмоциональных прилагательных, что чувствует себя актрисой в ужасном спектакле.

Кажется, что непрерывный поток ответов идентифицирует её — нет, людей в целом — с чем-то ужасным. С чем-то, что было угрозой раньше и теперь снова является таковой. В то же время она начинает выделять другие потоки мыслей. Всё ещё есть ощущение удивления и восторга от того, что вообще происходит общение, — не как домашнее животное для давно потерянного хозяина, как, возможно, думал бы Сенкови, а как великие существа встречаются с какой-то забавной архаикой из прошлого, которая может выполнить интересный трюк. Они очарованы ею — нет, всеми ними, включая «Лайтфут». Они любопытны.

Но они напали. Но не все из них, как она считает, и, возможно, любопытство свойственно тем, кто не участвовал в этом столкновении. Однако она всё больше осознаёт, что многие противоречивые и меняющиеся сообщения, казалось, исходили от одних и тех же людей, стоящих перед ней.

Они даже не знают, чего хотят! Но она напоминает себе, что это говорит антропоцентричная вселенная. Они хотят многого. В конце концов, человеческая нейрология работает так же, с противоречивыми побуждениями и стремлениями, бурлящими под поверхностью. Возможно, для этих существ эти импульсы буквально находятся на поверхности всё время.

— Новые записи, — отмечает Порция. Канал данных отображает ссылки на более старые архивы, и Хелена жадно открывает их. Возможно, она увидит лицо Дисры Сенкови, спокойно объясняющего, что происходит.

Но название свежей записи — Юсуф Балтиэль, и это не то, чего она ожидала. Встреча Балтиэля с его сородичами, заражение, кровопролитие…

Части разговора осьминогов внезапно становятся очень чёткими. Это старая запись, и, несмотря на все ужасы, она была тщательно отредактирована и скопирована, но осьминоги не говорят о давней угрозе, а о текущей, и они почти истерически обеспокоены ею. И вот здесь их гнев и их любопытство сливаются в единое целое, потому что они боятся того, что произойдёт, если люди на «Лайтфуте» отправятся на эту внутреннюю планету. То, что заразило команду Балтиэля — и, как она теперь видит, его самого, после его последнего обречённого полёта, — всё ещё там. Это угроза для осьминогов; это угроза для «Лайтфута».

— Мне нужно связаться с ними, — говорит она, но это ничего не значит. Порция уже составляет запрос на начало связи по каналу данных, и Хелена должна сказать, всё ещё звуча как какая-то переигравшая актриса: — Я ужасно обеспокоена безопасностью моих сородичей. Я отчаянно хочу предупредить их об этой чудовищной опасности.

Она ищет понимания в их сущностях. Она жаждет дискуссии между ними, от одного оттенка к другому. Вместо этого они ссорятся, распадаются, кажутся обиженными, игнорируют её и друг друга,