«Лайтфут» приближается к станции, плавно переходя на согласованную орбиту. К большому дрону Керн, который сейчас находится там, присоединились несколько небольших родственников, которые быстро находят отверстия в корпусе, достаточные для проникновения внутрь. Ограниченное освещение и поле зрения дают экипажу ощущение головокружения при виде интерьера: древние стены, металл, покрытый сморщенной биотехнологией, хаос двух технологий или, скорее, двух очень далёких ветвей одного и того же технологического древа. Осколки и частицы плавают повсюду, так что эти два маленьких дрона вызывают хаотичные столкновения, распространяясь во все стороны в вакууме и исчезая из поля зрения их ламп. Тревога охватывает Мешнера, словно волны, исходящие от приближающихся дронов, могут предупредить какого-то хищника, скрывающегося внутри.

— Я отслеживаю силовые цепи, — сухо отмечает Керн. Дроны находят древнюю дверь, полуоткрытый механизм, и проникают сквозь неё. Следующая область была недавно укреплена, мерцающая остатками мембраны, загромождённая множеством механизмов, которые просто кажутся наваленными и скреплёнными вместе. Всё это выглядит одновременно новым и не предназначенным для использования человеком. Одна стена покрыта отверстиями, через которые свет системы сверкает на колющемся льду, покрывающем половину камеры.

В одной из стен есть закрытая дверь, которая, по-видимому, не повреждена. Дроны маневрируют перед ней, пытаясь понять, как она может открыться.

— Конструкция указывает на шлюз — или, возможно, на водонепроницаемый шлюз, учитывая предпочтения последних обитателей. Я не обнаруживаю активного терминала, — сообщает Керн. — Но, что бы ни было за этой дверью, именно туда направляется энергия.

— Может быть, выйдем наружу и найдём другой способ проникновения? — предлагает Мешнер, но его слова теряются в объявлении от Зейн:

— Сигналы, которые мы получаем от местных жителей, становятся более интенсивными. Мы обнаруживаем движение кораблей в направлении этой орбиты. Возможно, это не ударная группа, но я задаюсь вопросом, готовятся ли они к этому.

— В прошлый раз им, кажется, не потребовалось много подготовки, — слова Фабиана успешно передаются с оттенком горечи. — Они просто действовали.

— Тогда они создают себе такую ситуацию, что если они просто сделают… они смогут добиться успеха, — говорит Зейн, раздражённо обращаясь к нему. — Так что, если мы что-то делаем здесь, Виола, мы должны учитывать, что у нас ограничено время.

— Управление дверью осуществляется только вручную, — сообщает Керн, и Артифабиан дёргается и направляется к отсеку экипажа, к своему шлюзу. В конце концов, он сконфигурирован как порциид, что подразумевает определённые физические навыки. По настоянию Виолы Фабиан подбегает к консоли, готовый выступить в качестве запасного пилота, если это потребуется. Мешнер просто откидывается и наблюдает за тем, что видит с камер Артифабиана, испытывая странное чувство собственности. Этот паукообразный робот — часть его команды и команды Фабиана. Кажется, что он действительно вносит свой вклад.

Керн тщательно регулирует скорость корабля и его близость к станции, передавая данные Артифабиану. Шлюзовая дверь открыта, и их пункт назначения всё ещё далёк, размером с ноготь на экране робота. Фабиан угрюмо сообщает о траектории, выполняя дополнительные расчёты. У Артифабиана ограниченное количество маневренных двигателей, но большая часть работы, так сказать, будет выполнена традиционным способом. Мешнер наблюдает за показателями допустимой нагрузки, которые достигают предела, пока робот активирует свою третью пару конечностей.

— Относительные скорости стабильны, — сообщает Керн, и Артифабиан отталкивается, расставив ноги, и устремляется в космос.

Подход к станции проходит сквозь разреженное облако обломков, которые движутся по той же орбите, что и орбитальная станция, — это отголосок гораздо более крупного скопления мусора, который время и физика рассеяли. Подход Артифабиана грациозен, почти призрачен, — это один идеальный прыжок на километры, лёгкое жужжание двигателей, чтобы замедлить его движение, когда стена станции уже является его всем миром. Мешнер видит положительные моменты, когда его ноги находят опору, касаясь поверхности, как пёрышко, без какого-либо отскока. Затем он быстро направляется к ближайшему пролому, следуя по следам, уже проложенным дронами, легко проникая под и над препятствиями, в отличие от роботов, которые пробирались сквозь загромождённые и вихревые пространства к закрытой двери.

Открытие этого помещения — ещё одна сложная операция. Ручной механизм не предназначен для использования порциидом, реальным или искусственным, и, по мнению Мешнера, даже человеку будет сложно с ним справиться. В конце концов Артифабиан использует камеры-дроны для получения деталей, собирая нечто вроде гибкой перчатки, которой робот может манипулировать, чтобы получить доступ к управлению. Этот процесс занимает больше времени, чем было бы комфортно.

Мешнер полупредвкушает, что из камеры за дверью вырвется поток воды, а возможно, и несколько раздражённых моллюсков. Однако Артифабиан обнаруживает воздух, отголосок затхлого дыхания из прошлого. Сама камера была бы тесной для человека, зажатой между двумя дверями, без окон, показывающих, что находится за ними. Это настоящий шлюз, спрятанный в самом сердце заброшенной станции.

— Это не гарантирует наличие воздуха по другую сторону, — отмечает Зейн. — Если выстрел повредил корпус в этом месте. — Её голос звучит приглушённо, и Мешнера настораживает, что она собирается надевать скафандр. Она беспокоится, что и нам могут выстрелить? Но потом он понимает: она думает, что мы собираемся туда. Она, должно быть, сумасшедшая. И его взгляд переходит к показаниям дальнего радиуса действия, потому что местные корабли определённо приближаются. Он представляет себе эти чудовищно тяжёлые дредноуты, набирающие неудержимый импульс, наконец объединённые в своём желании превратить этих вторгшихся инопланетян в облако атомов.

Артифабиан снова вовлекается в сложную борьбу, чтобы закрыть первую дверь и открыть вторую, в то время как Зейн и Виола отслеживают внимание, которое они привлекают со стороны удалённых местных кораблей. Мешнер уже опережает их в том, что считает, что «далеко» не всегда означает «что-то», учитывая уровень вооружения, используемого осьминогами. Возможно, уже есть снаряды или ракеты, несущиеся сквозь пустоту к кораблю «Лайтфут».

— Нам нужно ускорить это, — шепчет он. — Мы должны отсюда убираться.

— Но не прежде, чем установить контакт. — Голос Керн звучит у него в ухе, в том же заговорщицком тоне, и он вздрагивает.

— Что?

— Виола права. Мы должны добиться всего, что можем, — сообщает ему Керн, более чопорно, словно он каким-то образом застал компьютер в момент непреднамеренной откровенности. Что, конечно, является чушью.

Затем Артифабиан проходит через дверь, подавая сигнал Виоле, чтобы та выразила восхищение, как будто это самец вида порциидов, на которого он похож.

В камере за дверью есть свет. Здесь находится источник