это было лишь прологом. Длинным, кровавым, выматывающим прологом.

Настоящая история начинается только сейчас.

Аномальный лес смыкался у нас за спинами, стирая наши следы. Скрученные деревья качали на прощание гротескными кронами, мох переставал мерцать, и через несколько минут там, где мы прошли, не осталось ничего — ни тропы, ни запаха, ни воспоминаний. Аномалия ревностно хранила свои тайны.

А впереди лежал длинный путь. Трудный, неизвестный и очень опасный. Но мы все равно продолжали идти.

Стая. Три человека и двенадцать волков.

И мир, который еще не знал, что мы идем.

Но ничего, скоро он все узнает.

Глава 4

Этот странный каньон нашел Снег.

Он привел нас к нему на третий час пути. Свернув с тропы, ведущей вдоль русла пересохшего ручья, он уверенно потрусил к скальному разлому, который на расстоянии выглядел как обычная трещина в породе, метра три шириной, не больше.

Я спешился и подошел ближе.

За расселиной открывался узкий каньон, уходящий вглубь скального массива. Его стены выглядели… странно. Они были абсолютно гладкими, словно вода тысячелетиями планомерно вытачивала этот проход. Но вот воды здесь как раз и не было. Ни капли. Только сухой, неподвижный воздух с привкусом чего-то сладковатого.

— Майя?

— Фиксирую аномально высокую концентрацию зет-энергии. Источник где-то там, в глубине. Если это кристаллы, то их расчетная плотность в десятки раз превышает средний показатель для этой зоны. Рекомендую провести разведку.

Я обернулся. Маша сидела на Тени, вцепившись в загривок волчицы. Три часа в седле посреди аномальной зоны убрали из ее глаз ту стеклянную пустоту, которая проглядывала там после гибели отца. Сейчас в них жила холодная сосредоточенность.

— Что-то чувствуешь? — спросил я, кивнув в сторону каньона.

Она прикрыла глаза и ее ладони слабо засветились.

— Там внутри… чисто. Будто в роднике. Энергия течет ровно, без завихрений. Ничего агрессивного я не ощущаю. — Она облегченно вздохнула и открыла глаза.

Михаил, восседавший на Буром, с кряхтением слез на землю и потянувшись, хрустнул костяшками.

— Дай угадаю. Сейчас мы полезем в очередную неразведанную дыру в скале, потому что нам позарез нужны деньги. Но если мы там благополучно сдохнем, то деньги нам больше не понадобятся. Такой категоричный вариант решения денежного вопроса меня, если честно, не устраивает. Не лучше ли поискать место побезопаснее?

Опытный сталкер, конечно, понимал, что соваться в такие дыры без должной разведки — это самоубийство. И я понимал это не хуже его. Но слова Майи про стоимость потенциальной добычи и отчет Маши о безопасности каньона намекали, что рискнуть все-таки стоит.

— Я пойду один. Разведаю обстановку. Ждите здесь, — не вступая в лишние споры, ответил я.

— Ага, щас! — тут же ехидно заявил Михаил. — Чтобы мне потом пришлось вытаскивать твою самоуверенную задницу из этой дыры? Я иду с тобой. И точка! Но если уж говорить начистоту, то для приобретения кристаллов я бы предпочел честный рынок. С обычными прилавками. И дружелюбными продавцами, которые не пытаются тебя сожрать. Добыча таких вещиц в зонах — очень опасная вещь. Гораздо опаснее, чем охота на монстров.

Я скептически глянул на Михаила и усмехнулся. Признаться, мне показалось, что он сейчас слишком преувеличивает.

Заметив мой взгляд, он недобро хмыкнул, проверил магазин своей винтовки и решительно передернул затвор.

— Я тоже иду! — воскликнула Маша. — Это не обсуждается. — Твердо добавила она, увидев хмурый взгляд Михаила.

Тот спорить не стал, но беспокойства в его глазах поприбавилось.

Мы оставили основную часть стаи снаружи. Девять гримлоков рассредоточились по периметру каньона. Двое заняли возвышенности по обе стороны от входа. Остальные растянулись полумесяцем, перекрывая подходы. Если кто-то или что-то сунется к каньону, я узнаю об этом первым.

Снег, Тень и Бурый пошли с нами.

Каньон оказался довольно длинным. Местами он сужался, потом вновь расширялся, словно мы шли по огромному природному пищеводу. Я тут же отогнал эту мысль. Не потому, что она была глупой, а потому, что в аномалиях подобные метафоры имеют дурную привычку сбываться.

Через двести метров каньон вывел нас к гигантской пещере.

Потолок уходил вверх метров на двадцать, теряясь в полумраке, который частично рассеивался ровным синим светом. Стены здесь покрывала сеть тончайших бирюзовых прожилок, образуя узор, слишком правильный для геологии и слишком хаотичный для человеческого замысла. Между прожилками, словно капли росы на паутине, виднелись кристаллы. Десятки. Может быть, сотни. Размером от ногтя до кулака. И каждый из них размеренно пульсировал мягким синим светом.

Пол был покрыт толстым слоем чего-то мягкого, по фактуре больше всего смахивающего на песок. Но эта странная песчаная субстанция не рассыпалась под ногами, а пружинила, поглощая каждый шаг, как если бы мы ходили по живому ковру.

— Твою ж мать… — хмуро процедил Михаил.

Похоже, происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

— Миша, ты караулишь вход, — приказал я. — Главная зона контроля — каньон. Если оттуда полезет что-то, чего ты не видел в учебнике по зоологии, сразу стреляй. Да ты лучше меня все знаешь. Малейший признак цели — огонь на поражение. Разбираться будем потом.

Он матюгнулся, но спорить не стал. Снег, Тень и Бурый расположились рядом с ним, настороженно, без паники. Снег, подобравшись, присел, что в его исполнении означало: «Опасности пока нет, но мне здесь не нравится».

Я чувствовал сейчас примерно то же самое.

Перед отправкой с места привала мы тщательно обсудили процедуру добычи кристаллов. Участвовали все, даже Прохор, который дал несколько дельных советов. Так что подробный план действий был составлен заранее. Теперь осталось проверить, как он работает в полевых условиях.

— Маша, — позвал я. — Твой выход.

Она встала рядом со мной, развела ладони и направила их на ближайшую стену. Энергия потекла от нее мягкими, почти невидимыми волнами. Это был не грубый удар, а, скорее, легкое касание и поглаживание. Я видел, как бирюзовые прожилки вокруг ближайшего скопления кристаллов откликнулись. Их свечение стало ровнее, пульсация замедлилась и постепенно затихла, как засыпающий метроном.

Самое необычное во всем этом было то, что Мари не использовала для этого зэн. Сейчас она пользовалась Альтой. Той самой силой, которая была дарована ей с рождения. Черпала она ее не только из своих ресурсов, но и из окружения, которое щедро с ней делилось.

— Готово, можно снимать, — сосредоточенно произнесла она.

Я подошел и поднес лезвие тесака к основанию первого кристалла. Фиолетовая энергосталь тихо завибрировала — я почувствовал