Соломон не находится на Дамаске. Его лучше всего описать как инженера, работающего на орбите, родившегося за пределами гравитационного поля и прожившего всю свою сложную жизнь в центре троса лифта, натянутого между планетой с одной стороны и удалённым противовесом с другой. Такие узлы огромны, больше, чем когда-либо было Эгейское море, и они спроектированы для того, чтобы вмещать тысячи людей. Сейчас они вмещают десятки тысяч, переполненные до предела, поскольку жители планеты внизу бегут из своих родных океанов в сомнительную безопасность космоса. Они доставляют партии ссорящихся, испуганных моллюсков на корабли и на огромные искусственные миры, которые, как бусы, украшают орбитальные дороги, и при этом каждый контейнер, прибывающий снизу, полон головоногих, которые голодают, отчаянно нуждаются в помощи и находятся на грани смерти (или иногда просто мертвы, задушены, раздавлены или убиты от шока или отчаяния). Соломонова Корона оплакивает нечто настолько огромное, о чём он никогда раньше не задумывался: не себя, не фракцию или великого художника, не космический корабль или научное начинание. Он пытается научиться горевать о цивилизации, которой тысячелетия, которая рушится на его глазах в режиме реального времени.

Его Досягаемость, связанная с системами его орбитального города-государства, обрабатывает новых прибывших, взаимодействует с продвинутыми системами своих соратников, пытается, пытается и пытается справиться с последствиями катастрофы, освободившись от необходимости понимать все её последствия.

По всему экватору Дамаска разворачивается одна и та же картина: администраторы, подобные Соломону, пытаются создать сеть, которая поймает хотя бы отголосок того, кем когда-то были их люди. Они выводят из гравитационного поля тысячи, гораздо больше, чем рассчитано для любых орбитальных поселений. Они оставляют позади не миллионы, а миллиарды. Ещё миллиарды стали жертвами ужасного, всепоглощающего процесса, который пытается понять их как среду обитания, как средство передвижения, и, в результате изучения, лишь разрушает их на бессмысленные, бесполезные, умирающие части. Эти части, когда всё остальное потеряно, разрушаются ещё больше, пока различие между молекулами земной жизни и жизни Нодана не становится несущественным, а затем они собираются в новые, бурные колонии смелых микроскопических исследователей, которые вновь стремятся к тому полузабытому моменту, когда, как Юсуф Балтиэль и его коллеги, они всё поняли и увидели необъятность вселенной.

Соломон работает. Постоянно прибывают корабли из отдалённых мест, возвращаемые домой с добычи полезных ископаемых, исследований, научных разработок и войн, под влиянием судьбы их родной планеты. В этот решающий момент нет конфликтов. Весь их вид работает как единое целое, даже если всё, что они могут достичь, это ограничение ущерба.

Хрупкое единство гибнет в огне и вакууме, во взрывном паре, которая превращается в расширяющееся облако льда, несущееся вдоль экваториальной линии. Один из узлов лифта открыл огонь по своему соседу, выпустив десятки ракет, чтобы разорвать его на части, выпуская своё водное содержимое в пустоту космоса. Экипаж агрессора подвергается бомбардировке угрозами, жалобами и требованиями разъяснений. Получен ответ: жертва была заражена. Сообщения указывали на то, что чума или паразит, или что бы это ни было за это неясное существо, был занесён на борт, инкубировался в телах беженцев, а затем распространился без контроля среди всех, кто там находился. Нодановский захватчик становится всё более сложным в своём поведении, инкубируясь дольше, прежде чем его попытки понять и контролировать приведут к насильственному разделению его хозяина. Становится невозможно определить при поверхностном осмотре, заражён организм или нет. И никому нет места для таких вещей, как карантин.

Соломон изучает данные, поступающие с уничтоженного узла. Эмоции отражаются на его коже, пока он пытается решить, было ли то, что произошло, героической самообороной или убийством в огромных масштабах. Его Досягаемость анализирует электронные данные, оценивая поток сообщений, искажённые последние сообщения, потерю смысла в сигналах. Досягаемость даёт совет, и Соломон приходит к выводу, что агрессор был прав. Что означает, что никто из них не в безопасности. Что означает, что лифты скомпрометированы.

Соломон взвешивает свои желания, и его решение таково: я хочу жить.

Он отдаёт свои приказы, Досягаемость связывается с Досягаемостями через сеть узла. Это не то, что можно делать легкомысленно, но его раса, обладающая переменчивым характером, принимает важные решения быстрее, чем люди. Корона и Досягаемость, действуя в согласии, немедленно приступают к действиям.

Одновременно, идеально синхронно, он перерезает кабели лифтов. Противовес, подвешенный далеко в космосе на конце своего троса благодаря вращению планеты, улетает, направляясь во внешнюю часть Солнечной системы и дальше. Внутренний кабель, который соединял центральную часть с её точкой крепления на дне Средиземного моря… На этом кабеле находился лифт, в котором находились сотни людей. Соломон знает это, но, вероятно, уже есть те, кто пострадал, и если один, то больше, если больше, то все. Чтобы полностью разорвать все связи с родным миром, буквально, это был единственный способ.

Вокруг пояса Дамаска другие администраторы поступают так же, отсоединяясь и корректируя работу своих двигателей, чтобы сохранить стабильную орбиту. Иногда происходят столкновения. Иногда выходят из строя системы, которые долго не использовались. А для тех, кто находится внизу, скопившихся в бесчисленных ордах у основания кабелей, есть только отчаяние.

8.

И после этого — эпилог. Почти как побочный эпизод, но, среди всех этих семян времени, именно это прорастёт.

Ещё один осьминог, самец. Возможно, его обозначение, зафиксированное в старых базах данных, созданных людьми, — Ной. Люди также назвали бы его учёным, хотя это обозначение не совсем точное, и Ной считает своё избранное занятие скорее искусством. В конце концов, его щупальца выполняют всю сложную математику.

После падения Дамаска орбитальное сообщество осьминогов, балансирующее на грани кризиса и вымирания, двигалось вперёд, едва избегая гибели. Они цеплялись за саму грань забвения, но осьминоги умеют цепляться. Их Короны диктовали, что необходимо, а сотрудничество их Досягаемостей находило решения. Они держались. Они размножались. Они ускорили добычу материалов из внешних районов системы, с астероидов и спутников газовых гигантов, отправляя своих бесчувственных шахтёров огромными облаками микроскопических личинок, которые грызли, росли и начинали отправлять обратно лёд, углеводороды и богатые металлами породы, как только достигали какой-либо твёрдой поверхности. Они строили, пока орбита Дамаска не превратилась в запутанное поле обитаний, состоящее изо льда, сплавов, пластика и невидимых магнитных полей, содержащих то, что от них осталось. И их антисоциальная природа, всегда скрытая под поверхностью, начала проявляться, и, конечно, они сражались, разделялись на фракции и спорили.

И некоторые, как Ной, смогли увидеть более широкую картину, даже несмотря