или «Востоку». Осьминоги были бы заключены в гравитационную яму, если бы у них не было заранее готовой линии спасения в космос. В настоящее время вода, которая заполняет «Приобретатель Мелочей», была добыта на астероидах с участием водорослей, выброшена из внешней солнечной системы в точки сбора возле Дамаска, чтобы её очистили и перепрофилировали в жилое пространство. Энергия, необходимая для транспортировки такого большого объёма жидкости с планеты, была бы просто непрактичной.

Именно к этим ключевым точкам Саломе направляется для проверки. Пояс астероидов содержит огромное количество минералов, топлива и всего необходимого для восстановления всей планеты, что позволит осьминогам расширить своё присутствие в космосе и решить все проблемы, за исключением одной: времени. Даже несмотря на то, что медведки размножаются в отдалённых районах пояса, скорость добычи слишком низкая, чтобы жители Дамаска смогли опередить надвигающуюся катастрофу. Ресурсы ограничены, что приводит к спорам. Тысячи различных группировок заключают союзы, а затем разрывают их, и слишком часто всё сводится к борьбе. Мелкие стычки и издевательства, характерные для их родной планеты, переросли в космические конфликты.

Эта точка захвата — огромный объект в космосе, сам по себе являющийся огромным резервуаром ресурсов. С тех пор как он прекратил вещание, Саломе опасалась, что какая-то группа его уничтожила, но теперь она узнала от своей команды, что приборы зафиксировали его на месте, но под неправильным углом, из-за чего ресурсы, направляемые сюда горняками с далёких планет, перенаправляются в другое место. Пока она наблюдает, ещё одна партия ресурсов достигает магнитного поля огромной антенны и отклоняется в сторону какого-то вражеского приёмника, при этом точка захвата меняет углы запуска, так что ньютоновское смещение каждой партии возвращает её в исходное положение. Саломе не удивлена. Системы корабля передают серию бледных цветов, предупреждая об опасности. Она не станет отдавать приказы гражданским, которых она привела с собой, но разумные из них покинут свои дома и укроются в убежищах, построенных рядом с командным центром. Нормальная циркуляция воды вокруг периметра прекращается, и если корабль совершит какие-либо манёвры, масса воды вокруг него начнёт вращаться, отставая от происходящего из-за своей огромной инерции. Все внешние жилые отсеки будут закрыты, и любые свободно плавающие существа, оставшиеся снаружи, скорее всего, погибнут. Только вблизи центра, где движение минимально, можно будет найти хоть какую-то безопасность. Но «Приобретатель» не может просто так перемещаться в космосе, как бабочка: когда масса такого размера движется в каком-либо направлении, требуется значительное время, чтобы изменить его траекторию.

Связь поступает к ней — её Досягаемость соединена её сложными системами управления с Досягаемостями её экипажа — и сообщается, что обнаружен другой корабль, меньший, чем «Приобретатель», но всё же достаточно крупный и, вероятно, лучше спроектированный для ведения боевых действий. Попытки установить контакт игнорируются. Саломе чувствует острую необходимость отклониться от предсказуемого курса; её Досягаемость отдаёт приказы экипажу, управляющему двигателями, и Материнский корабль начинает своё медленное маневрирование, при котором двигатели с одной стороны ускоряют преобразование массы в энергию до аварийных уровней, расщепляя атомы топлива и направляя полученную энергию наружу. В чрезвычайных ситуациях двигатели используют даже воду, находящуюся на борту корабля, расщепляя её и снова расщепляя, пока она не воспламенится. В ожесточённом бою корабль-осьминог может поглотить до тридцати процентов своего общего объёма в качестве реактивной массы.

Вражеский корабль атакует: сначала ракеты, которые сами наводятся на огромную цель — корабль «Приобретатель», а затем истребители. Саломе предвидела это. Её более отважные члены экипажа уже находятся в своих командных центрах; их небольшие корабли, которые до этого момента находились внутри Домашнего корабля, словно яйца, теперь прорываются сквозь внешнюю оболочку, образуя фонтан из внезапного льда. Самый большой из них — это эсминец, который будет вращаться вокруг «Приобретателя» и защищать его от ракет и небольших кораблей; остальные — это шесть истребителей, которые могут маневрировать в космосе способами, недоступными для более крупных кораблей. Эти истребители в основном состоят из двигателей и вооружения, с крошечным отсеком для одного пилота, заключённого в плотную мембрану, с руками, скрученными вокруг органов управления, и системой рециркуляции воды, обволакивающей их тело. Они кружатся вокруг друг друга, и выброс их двигателей сотрясает находящихся внутри, пытаясь приблизиться к большим вражеским кораблям. Там они будут использовать лазеры, чтобы прорезать врага, чтобы выплеснуть внутренности этих огромных кораблей в виде длинных комет из частиц льда. Некоторые могут использовать также магнитоускоренные снаряды. Гидростатический удар от их прорыва через Домашний корабль убьёт любых осьминогов, находящихся в воде, но, если они не попадут в глубоко расположенный командный центр, эти быстрые снаряды просто пройдут сквозь корабли и безвредно улетят, а мембраны закроются за ними, теряя при этом едва ли чашку воды.

Не было какого-то конкретного момента, когда осьминоги осознали, что превзошли технологические достижения своих создателей, но инженерные решения, которые сделали возможным создание «Приобретателя», превосходят всё, что создатели Эгейского моря могли бы узнать, и это проявляется в сотнях различных аспектов.

Саломе уже отправила сигнал бедствия в сторону Дамаска. Скорее всего, нет дружественных кораблей, которые могли бы вовремя вмешаться. Вероятнее всего, её переоборудованный гражданский модуль устарел по сравнению с тем кораблём, который скрывался здесь и ждал её. Тем не менее она отдаст все свои силы, как и её команда, и, возможно, тот, с кем она сражается, так же не готов, как и она. Её люди не держатся за определённости, и они не позволяют себе руководствоваться традициями или историей, или даже тем, что они сами чувствовали вчера, но они живут настоящим, и в этот момент Саломе и её команда будут сражаться. Завтра, возможно, она и её враг снова станут друзьями, объединившись против какого-то другого фронта. Сейчас её кожа поёт яростный боевой гимн, а её руки рассчитывают траектории и предлагают решения для стрельбы.

Ребекка управляет одним из истребителей корабля «Приобретатель», тесно разместившись в его крошечном центральном отсеке, который немного больше человеческого торса. Её восемь рук тянутся внутрь машины, напрямую подключенные к её системам. Корабль также сферический, окружённый двигателями, но в то время как «Приобретатель» может только неуклюже двигаться, будучи пленником своего огромного импульса, истребитель почти ничего не весит, представляя собой решётку из сверхлёгких сплавов вокруг крошечного отсека для экипажа. Он дико вращается во время полёта, меняя направление со скоростью мыслей Ребекки, сжигая свою реактивную массу, чтобы широко обойти боеприпасы, которые вражеский корабль бросает в сторону корабля-носителя. Задача перехвата и уничтожения этих боеприпасов будет возложена на орбитальный эсминец. Ребекка полна агрессии, она действует в наступлении.