орбитальные поселения. В любой момент времени существовало около сотни фракций, и любая отдельная группа или клика могла изменить свою верность по прихоти, без предупреждения. Это была война, которую ни одна из сторон не могла выиграть, потому что с каждым днём менялись стороны.

Пол, этот новый Пол, живущий в последние дни, обитает в одном из крупных городов, в заброшенной агломерации, возникшей столетие назад на глубоком хребте. Вода там содержит металлы, вымываемые вулканической активностью, но, по крайней мере, здесь нет тесноты, свойственной соседним районам. Сейчас там проживает миллион осьминогов, и условия становятся невыносимыми. В районе Пола, одном из старейших, где первоначальные хаотичные отверстия, трубы и коробки уже застроены новыми сооружениями, вода загрязнена сточными водами, а волны аноксии бродят по улицам и проникают в жилища, удушая обитателей. Не старые геологические процессы убивают, а плохая циркуляция воды, приводящая к накоплению токсинов. Слишком много жителей, живущих слишком близко друг к другу, и город был основан поспешно, без должного планирования. Условия наиболее тяжёлые для молодых особей. Определённый уровень родительских чувств является частью мышления головоногих, и этот инстинкт заботы о потомстве, заложенный вирусом Rus-Califi, превратился, по крайней мере, в некоторую лояльность к своим потомкам и к молодым особям в целом.

Пол видел, как его потомство умирало, дрейфуя безжизненно в мутной воде, и их разложение только ухудшало условия, которые привели к их гибели. Он видел слишком много поколений вылупившихся осьминогов, слишком много яиц, которые так и не вылупились. Другие молодые особи погибают в раннем возрасте, потому что сейчас все голодают, и ещё одна древняя черта, которая освобождается от оков вируса в условиях стресса, — это каннибализм.

Другие районы города находятся в лучшем состоянии, так говорят тёмные, сердитые шкуры его соседей. Он сражался с этими соседями за объедки, за самую чистую воду и за лучшие жилища. Сегодня он покидает свой скромный дом и чувствует себя иначе. Возможно, сегодня яды подействовали на его мозг особым образом, возможно, к нему пришло вдохновение.

Он поднимается выше, туда, где его многочисленные соседи могут его видеть. Обычно это провоцирует нападения, и отчаявшиеся и обездоленные проводят свою жизнь в укрытиях, прячась и крадучись, но Пол, униженный нищий, позволяет своему обличию засиять и открывает шлюзы своих эмоций, так что его Досягаемость дрожит и извивается, пытаясь превратить его чувства в смысл. Тысячи глаз с узкими зрачками устремлены на него, пока он висит там, колыхая свою мантию, создавая резкие узоры ярости и отчаяния на его повреждённой коже. Откуда это взялось? Только изнутри. Сегодня Полу хватит, он устал от своей жизни, устал от грязной воды, устал от болезни. Волнообразные движения его тела — это яростный призыв к оружию. Один за другим наблюдатели поднимаются, чтобы присоединиться, принимая его цвета и позы, враги становятся союзниками, не нарушая никаких чётких границ. В течение часа их становится сотни, тысячи, все объединённые и хлынувшие, как резиновый ковёр, по всему городу, чтобы напасть на тех, кому привилегии дали даже одну лишнюю карту, чтобы разрушить всё, чтобы перераспределить ресурсы города по дну моря. Из-за отчаяния, из-за потерь, из-за остаточного отравления тяжёлыми металлами.

Эта картина повторяется во многих городах Дамаска. Это страстные существа, эти головоногие. У них есть пределы, и иногда поэзия разрушения — это единственная форма искусства, которая им остаётся. Этот Пол умрёт. Тысячи умрут в этом городе, как будто весь мегаполис — это одно существо, которое обращает свои бесчисленные конечности друг против друга, пока оно не будет разорвано своим собственным рвением к жизни. Пол движется впереди своих новых последователей, его щупальца извиваются, словно он является знаменем их армии. В его сознании, на фоне лишений и страданий, которые он пережил, это самый прекрасный поступок, который он когда-либо совершил.

4.

Через поколение.

Корабль Саломе имеет экипаж из девяти человек, но вмещает сто семнадцать. Саломе — это не то имя, которое она даёт себе, конечно. Осьминоги обладают определённой совокупностью движений, цветов и текстуры кожи, по которой их Короны идентифицируют себя друг для друга, и это меняется со временем, или после значительных событий или травм, представляя собой вариации на одну и ту же тему, чтобы они были узнаваемы, демонстрируя миру, что они уже не те отдельные особи, какими были раньше. Само имя может быть изысканным образцом поэзии. Их Досягаемость имеет другое обозначение, что-то, записанное в древнем коде, передаваемом от нервного узла к нервному узлу, передаваемое посредством неуклюжих присосок и щупалец, и это всё ещё происходит от древних библейских прозвищ, которые Дисра Сенкови, в своей иронии, им дал. В электронных системах, к которым она постоянно подключена, она действительно является Саломе, одной из многих, с серией цифр, чтобы отличить её от остальных.

Этот корабль, которым она управляет, был создан как Домашний корабль, орбитальная станция, предназначенная для перемещения части избыточного населения с планеты, чтобы облегчить напряжённость, царящую в городах. По крайней мере, некоторые из предполагаемых обитателей уже поселились на борту, прежде чем изменение мнения привело к тому, что корабль был перепрофилирован для другой цели, и эти гражданские лица остаются на борту, несмотря на риск, потому что условия на корабле намного лучше, чем смертоносный хаос, царящий в городах.

Корабль Саломе — назовём его «Приобретатель Мелочей», что является грубой пародией на то, что она имеет в виду, когда так его называет — имеет форму сферы, как и большинство космических кораблей осьминогов. Его корпус представляет собой двухслойную мембрану, которая может быть жёсткой или податливой, увеличиваясь или уменьшаясь в зависимости от объёма воды внутри. Внутренняя поверхность покрыта множеством отверстий, не менее тысячи, каждое из которых предназначено для того, чтобы служить жилым пространством для одного осьминога. Когда корабль плавно движется, как сейчас, эти отверстия открыты, и у обитателей есть возможность наблюдать звёзды с одной стороны и доступ к огромному водному пространству корабля с другой. Центр управления, где Саломе и её команда работают, расположен в центре корабля, защищён окружающим жилым пространством, соединён с двигателями, расположенными на внешней поверхности, и с другими системами, которые были прикреплены и изначально не предназначались для такого неподвижного корабля.

Если бы они эволюционировали естественным путём, скорее всего, космос был бы для них навсегда недоступен. «Приобретатель Мелочей» весит в тысячу раз больше, чем эквивалентный человеческий корабль. Просто ракетной техники было бы недостаточно, чтобы вывести на орбиту корабль, наполненный водой, подобный «Аполлону»