— Девица совсем не проста, — оценил Алессан.

В ответ на это дивное признание отверзлась дверь сеней. Обшаркивая овощной корзиной косяки, в залу тихо ступила та, что удостоилась большого интереса благородных.

Нелли собиралась прокрасться в кухню не поднимая глаз, но господа не сразу отступили от ее пути. Молчание жужжало мухами под потолком, и пришлый маг отшагнул так медленно, что успел прожечь своим взглядом насквозь. Хозяйка высилась у стеллажей с бумагами, и вид ее не обещал награды. Крепче сжав корзину, девица просеменила без обычной величавости и затворилась в своем углу.

— Однако, — донесся до нее холодный вывод нарядного мага, а после снова пала тишина — Алессан укрыл залу от лишних ушей плотным беззвучным куполом.

— Однако, — повторил он. — Заметили чернильные следы на пальцах? Любопытнейший конфуз для неграмотной простушки.

— Вы записали ее уже в шпионки, — сказал Себастьян. — Может быть, мягко ее расспросить? Покается, что оступилась.

За решением он посмотрел на сестру, как самую пострадавшую, однако та ничуть не разделила милосердного настроя.

— А ведь и верно, Нелли не проста! — жарко зашептала она, точно не доверяя куполу. — Бумаги на днях пропадали и у Гральтенов!

— Разве это ее не обеляет? — ухватилась Лея, но Себастьян бросил взгляд на оружейню за окном и тотчас угрюмо признал:

— Нелли то и дело к ним заходит.

Виола опустила руки, нашедши себя не просто обкраденной, но даже как будто преданной. Служанка ей не вовсе чужая — этой девице доверен весь дом. Как ни мыслила критически, хозяйка не придумала, что за себя корить — с Нелли она была вовсе не строга, а так, слегка ворчлива. Иная бы давно рассчитала прислугу за длинный язык и нахальные очи.

— Зачем она так? — спросила барышня у брата.

— Нужда, полагаю, — пожал он плечом.

Виола глянула на кухонную дверь.

— Нам нечего ей предъявить, кроме догадок. Такая ускользнет сухой. Хотя кому как ни ей знать, что вчера во время обручения оба дома стояли пустыми.

— Если она не бежала, продав наши знания — пожалуй, нацелена повторить, — заметил Алессан.

Распорядительница сжала зубы: уже несколько прожектных грамот уплыли на сторону! Какая-то ушлая мастерская, быть может, вовсю повторяет их эксперименты и завтра выйдет на свет, задвинув «Щепку» с ее пока единственным козырем.

Если Виола желает остаться в столице — присвоителя ее трудов необходимо отыскать и охладить в самое краткое время.

— Мы составим поддельный отчет! — заявила она и обернулась к брату. — Сумеешь зачаровать бумагу также, как «вещальники» — чтобы расслышать нахождение листа?

— Все несколько сложнее, — отозвался он терпеливо. — Бумага неоднородна.

— Спрячь в нее крохотную щепку, этот ваш магокод завяжи на нее!

Древесник скептически поднял брови, но, подумав, с удивлением признал:

— Пожалуй, смысл в этом есть.

Виола победно вскинула подбородок.

— Я же сказала, что поймаю вора! — заявила она, уже не боясь прорвать возгласом купол, и бросилась готовить лист на хитрую ловушку.

«Вот она какая, чарованная щепка», — невольно подумала Лея.

Чудаковатое имя виолиного детища как будто обретало смысл.

* * *

Не смотря на то, что работа с магической ловушкой оказалась увлекательным хулиганством, Лея поднялась для прощания точно по окончанию официальной сессии. Алессан бы с удовольствием продолжил маленький прожект, но нынче Лея снова намекала на свои сугубые хлопоты, и Лис только уверился — сегодня именно тот день, которого он ждал довольно времени.

Прогноз его оправдался с точностью — у ворот магичкиного дома слонялся ловкий капитан. Лея досадовала, что не удалось предотвратить опасную их встречу, и теперь во всякую минуту ожидала двусмысленных шпилек.

Однако, Лис улыбался настолько широко, что Лея не сумела даже припомнить номера этой редчайшей маски.

Юлий, кажется, тоже не ждал подобной радости, хотя ответил равноценным политесом.

— Ваше высочество, — живо продолжил Алессан после приветствий. — Снизойдите принять мой смиренный дар.

Лея подобралась и наблюдала сей этюд без одобрения, но в пальцах лицедея возник знакомый кусочек дерева.

— Согревающая подставка! — объявил он с немалым пафосом. — Изумительная задумка и уникальный, почти неслышимый древесный код! Семейной мастерской «Чарованная щепка» можно доверить созидание самых необычных артефактов, что украсят ваш дом или походный быт!

Юлий принял квадратную дощечку, иронично воздевши темную бровь. Кривляние кузена удивило его тем более, что не работало на очевидную цель впечатлить невесту. Однако, Лея отчего-то стала весела.

— Возьмите, ваше высочество, — рекомендовала она с улыбкой. — Ручаюсь вам за качество: это продукция мастерской, где я имею честь быть скромным консультантом.

Проиграв дружеский спор Виоле, Алессан обязался раздать подставки в своем кругу, но Лея заподозрила, что он схитрит и сбросит их кому-нибудь попроще. Обстоятельная рекламация оказалась внезапной и добавила Лису несколько баллов.

— Так вы имеете к ним отношение? — спросил Юлий, глядя куда охотнее на Лею, чем на ее отвергнутого жениха. — Я принимаю с большой признательностью.

— Их я совсем не касалась, — качнула магичка своею шляпкой. — Мы с Алессаном Диеговичем заняты в ином прожекте «Щепки».

— Вместе? — уточнил Юлий.

Это звучало куда любопытнее — кузен совсем не прост и умело торит свои пути через общее дело. Забавно, что и сам капитан выбрал тот же подход, намереваясь присмотреться к Лее.

Этот присмотр доставлял ему все более приятности, тогда как общество кузена показалось абсолютно лишним.

— Мы прилагаем общие усилия к «Вещальникам», — ответил тот, картинно потупивши очи.

Сей полудетский прожект, говорили, имел большие перспективы, но Юлий не слишком тяготел к деталям. Нравится кузену — пусть развлекается до службы. Участие же Леи в магической разработке, напротив, придало образу юной девы особенный шарм.

— Если смогу быть полезен советом — я к вашим услугам, — слегка поклонился он ей.

— Виола Базилевна вполне укомплектовала свою команду, — вмешался снова Алессан. — Уровень ее магов соответствует значимости прожекта, инвестором которого нынче является Земский приказ.

— Уровень магов? — голос капитана гвардии сквозил тончайшею насмешкой, когда он скользнул взглядом по деревянной подставке.

Алессан уловил эту едкую ноту и с готовностью нарисовал на губах завистливую горечь желторотого юнца.

— Безусловно, наш уровень едва ли сравнить с навыками вашего высочества, — скорбно признал он и вдруг встрепенулся. — О, я едва не забыл передать вам еще кое-то.

— Вы совершенно избалуете меня дарами, Алессан, — улыбнулся капитан, уже подумывая, как бы от него избавиться и провести остаток дня, обсуждая с леди Астер ее школу, скажем, в «Золотом шафране».

— Пустое — я лишь верну вам одну вещь, — Лис увел руку за пазуху камзола и вынул перстень с крупной резной печатью, — Она оказалась у меня не иначе как по недоразумению.

Веселость Юлия застыла, ноздри непроизвольно вздрогнули. Лея тоже