шкаф и вернулся к пустому столу кабинета. Древесник молча наблюдал его спокойствие, ища в этой твердости примера для собственных действий.

Грядущий вечер за трапезой с полусоюзником, полуврагом — он перенесет по мере сил достойно. Волнение осталось лишь о прочем:

— Стоит ли вести с собою леди Арис?

Флавий опять отозвался не сразу. Встал позади стула, руками обхватил резные башенки высокой спинки, покачал его перед собой.

— Мне противна и самая мысль, что она будет вынуждена говорить с ним, — собранный, царевич не без трудности держал себя от скрежета зубов. — Отвечать на его лживые улыбки, трепетать — не оскорбила ли столь важного заморского посла ошибкой этикета… Но ее высочество Арис входит в мир, где подобные встречи — обычное дело.

Чудесный поворот в судьбе вязуньи открывал свою изнанку. Впрочем, нынешний ангажемент как будто не имел касательства к ее монаршей крови, и Флавий отогнал скользнувшую вину.

— Разумеется, я упрежу Диего на всякий случай, — добавил он.

Себастьян изобразил совсем легкий поклон и благодарно приподнял уголки своих губ. Веселости таилось в нем не много, зато пришло сознание успокоительной детали: чем ни обернись для него этот ужин — сестра уже не остается без присмотра. Гральтены, возможно, дадут ей большую опору, чем нищий брат с одними перспективами и честью.

Сможет ли он сам защитить другую женщину, доверчиво обещавшую ему свою руку?

Глава 18. Бумажная работа

В Итирсисе: 8 августа, вторник

Вторничная сессия помчалась не по плану сразу.

Старшие Карнелисы отбыли еще вчера, довольные знакомством с Флавием в субботний вечер и обручением Виолы на другое утро. Нынче в «Щепке» было снова тихо, Нелли убрела на рынок, и работе как будто ничто не мешало, но Виола сама провалила свой утренний раут.

Она пыталась быть скромной и не хвастаться, но эйфория распирала ее с такой силой, что брат снизошел к молчаливым намекам.

— Если вам, господа, сколько-нибудь интересны наши семейные новости — довожу их до вашего сведения, — с показной серьезностью начал он. — Моя сестра приняла предложение Дария Гральтена. В воскресенье состоялось обручение, венчание назначим в октябре.

Лея радовалась искренне, Алессан был мил и говорлив, но отчего-то хмурился в сторонку. Ощущение, что он здесь отстающий, не удавалось изжить даже резонным «Да с кем ты себя равняешь?..»

Экзальтация от поздравлений долго еще не могла собрать умы в порядок. В конце концов раут был проведен скомкано и формально, зато почти не отнял времени от прожекта.

За три недели ушедшие после конкурса «вещальники» продвинулись не слишком. Передачу сигнала все еще удобнее было проверять на пуговицах, впаянных в браслеты — тех двух, что были украшены дельфинами, и оттого любимы только Лисом. Свой экземпляр Лея демонстративно хранила в сумке, ибо надевать геральдические символы дома Алвини значило бы дать согласие, о котором ее так и не просили.

На минувшей седмице в сосновом бору команда нащупала способ усилить сигнал. Вливать задуманный код начали в пятницу, но блоки не ложились и Виола, радуясь полезности, закопалась в синий сундук, чтобы найти исходные, еще вторничные записи маговых идей.

Собственно, тогда работа рухнула уже бесповоротно. Виола выпрямилась резко, точно прут.

— Исчезли! — задохнулась она с такой несвойственной злостью, что остальные тотчас поднялись от лавок.

— Вторничные записи? — переспросила Лея.

— Не только вторничные, но и те, что составляла раньше!

Себастьян поглядел на отстегнутый замок в сторонке — для воров, не владеющих даром тот как будто бы являл препятствие солидное. В настойчивость грабителей древесник не поверил и с натяжкой.

— Помочь искать? — попробовал он смягчить сестру заботливой улыбкой.

Виолу, однако, не проняло это братское снисхождение. Девица прищурилась, без изящества поставила руки в бока и угрожающе подшагнула навстречу.

— На сей раз тебе не ославить меня «девой юродивой»! Я лично запирала их в сундук, и с той поры не вынимала.

Цепляясь юбками, Лея выбралась от лавки. Садится было целою проблемой, она давно мечтала подарить Виоле гарнитур приличных стульев, но не решила, как обставить это дело деликатнее.

— Подозреваете кражу? — спросила она.

— И не первую, — объявила Виола, тотчас отложивши дискуссию с братом. — Пропажу обнаружила еще о той седмице, и вор дерзнул повторить свой визит!

— Ради «вещальников»? — Лея уточнила с большой аккуратностью.

Распорядительница, пожалуй, всерьез видела в своих бумагах приманку для лихого люда, и магичка не желала оскорбить ее сомнением. Однако, подмогу та нашла весьма внезапную — Алессан заглянул в сундучные недра и досадливо дернул щекой.

— Вы принижаете наши открытия, — заметил он. — Не все обладают нашей сообразительностью, и охотнее крадут чужие наработки, чем занимаются своими.

— Вот! — благодарно воздела Виола указательный палец.

Редкий случай, когда высокая самооценка Лиса оказалась на руку и ей.

— Однако же, вторично за несколько дней проникать в «Щепку», — Себастьян задумчиво смотрел на дверь. — Неумная дерзость. Наша зала не пустует даже ночью.

За оборотом укрылся намек, что он спит здесь же, прямо на печи — но сообщать об этой мере показалось несколько экстравагантным.

— Отвага его и погубит, — получив поддержку, Виола вновь исполнилась грозы. — Теперь я ему не спущу!

Лея не поддалась этим искрам, и хмурилась с очень спокойным достоинством. Огнеглазой леди Виоле не мешало бы помнить, что грабеж — еще не повод повышать тональности беседы.

— Можно полагать, что похититель вхож в этот гостеприимный дом?

— Заказчиков на той седмице не было, — сказала хозяйка, не слишком подражая этой стойкости. — Гостями были только оружейники.

Если тех и можно было заподозрить прежде, то после обручения косые взгляды потеряли смысл. На язык леди Лее просилось уточнить о надежности «слуг», но широким штатом дом не обладал, а единственная кухарка была сосватана самой магичкой. Общие мысли текли примерно тем же руслом, и оттого на Лее невольно сошлись три вопрошающих взора.

— Леди Лея, — Виола не смущалась прямоты, — вы довольно знаете Нелли, чтобы на корню пресечь наши сомнения?

Магичка в сожалении качнула головой.

— Кто поручится о подобном? Я видела в ней честную девицу, и нрав ее едва ли склонен к авантюрам.

— Человеческое коварство безгранично, — заявил Алессан.

С подобным знатоком никто не взялся спорить.

— Ключ от сундука ей было бы достать непросто, — только заметил Себастьян. — Виола носит его на цепочке. Без образца не сделать дубликата.

Алессан поднял замок и повертел туда-сюда тяжелой дужкой.

— Довольно детское препятствие для мага, — неспешно отозвался он. — Чарам ключ не нужен, а замок от них совсем не защищен.

— Не думаю, что бедной Нелли магия доступна, — вступилась магичка за свою протеже.

— Она ее, однако, слышит! —