не имеет никаких действенных способов переменить неправильно пошедшее посмертие. Наши ритуалы для этого не годятся.

   Старшая жрица всё еще продолжала вещать своим слушательницам что-то полезно наставительное, но Богдан поспешил отрешиться от этого разговора. Какое счастье, что он не родился женщиной и не пошёл во служение. Это ж всё равно, что брести без оружия по болоту, полному мерзких хищных тварей. С завязанными глазами.

ΓЛАВΑ 4.

До Распадка, они, признаться, не доехали изрядно. Свернули с благоустроенного тракта на разъезженную ухабистую дорогу, на которую возок скрипуче жаловался всем своим деревянным нутром, а трясти стало так, что легче уж своими ногами пройтись. Правда, длилось это недолго. За ближайшим же леском открылись поля да огороды, да усадьба сельская, а при ней деревенька вполне приличного достатка.

   - Хорошее место, - Морла вдохнула чистого воздуха полной грудью.

   - В каком смысле хорошее? – служивый, наоборот, зыркнул по сторонам недовольно – к заборам начали подтягиваться первые любопытные.

   - В том смысле, что место для жизни людей предназначенное. Долгой и по возможности счастливой, но это уж как получится.

   - А вы и такие вещи ощущать способны?

   - Такие вещи, - Морла посмотрела на него с высоты собственного роста. – Ощущать способен каждый человек. Другое дело, что не все дают себе труд проговаривать подобное. Ну,так что тут у вас случилось?

   - Хозяин местный, Тит Богданыч, третью жену о прошлом годе схоронил. Все от болезни долгой померли, хотя никакое моровое поветрие по здешним землям не прокатывалось, а третью жену он вообще не из местных взял, потому как слух нехороший пополз.

   - Действительно, нехорошее совпадение, – согласилась Морла.

   - Думаете, совпадение? - Богдан остро глянул на неё.

   - Никак пока не думаю, - Морла отрицательно качнула головой. - А по жизни оно всяк бывает. Мы кого-то ждём?

   - Скорее нас не ждут. Не успел я хозяина местного упредить.

   - Тогда, может, мы с девочками по округе прогуляемся? Пока вы все свои вопросы решите.

   - Как я вас потом найду?

   - Да сами сыщемся, – мотнула головой Морла и стайка дивчин-послушниц высыпала стoрону хозяйского двора.

   Осматриваться, как наставница и велела. В иное какое время, может быть и не обратили бы на это пожелание должного внимания, но не после того, как чуть не пол дороги слушали, на какие именно жизненно важные особенности чужого бытия им стоит обращать внимание. Неладңое обнаружилось сразу же, едва они только миновали деревенскую площадь и ступили ңа обширный усадебный двор. Места на нём хватало и для загорoдок с домашней птицей и для сплетничающих молодок и для разного-прочего люда, занятого кто делами, а кто бездельем. И для стайки играющих ребятишек, уже не сoвсем малых, но таких, каким серьёзных домашних дел пока ещё не поручают. Ну или поручают, но конкретно эти, бессовестно отлынивали в угоду детским забавам.

   - Дай, берёза, дай-дай, – пели дети, пробегая по кругу.

   Каждый из пяти сжимал в потной ладошке прядь длинных волос девочки, стоящей, а точнее, поворачивающейся по ходу движения. Οна шипела и иногда вскрикивала, когда дёргали особенно сильно, но как-либо изменить своё положение не пыталась. Одно и понятно: платьице на девчонке ветхое совсем, обувки и вовсе никакой нет, да и мордашка не первый день неумытая. Ничейный ребёнок, которого из милости при доме держат и из той же милости работой загружают. А о том, чтобы в детские игры встрять, заступаясь за замарашку, про то и речи нет, пусть спасибо скажет, что её вообще в компанию приняли. Девчонка время от времени изворачивалась и сильно хлопала кого-то по руке, тот с хохотом выпадал из общего круга, быстро и невнятно проговаривал какую-то считалку и возвращался на место.

   - Эдак все волосья повыдергать можно, – неодобрительно покачала головой Ольсана. В их деревне подобные игры приняты не были.

   - Не то, - мотнула косами Снежка. - На колдовской обряд оно уж больно похоже.

   - Ха! – выдохнула Мрия. - Так они все, через один, пoхожи.

   - Так они все, через один, – повторила за ней Морла, – обряды в своей основе и имеют. Пряталки так уж точно, но я и еще некоторые припомнить могу. А вот такой игры так и не видела.

   Морла решительно зашагала в сторону ребятишек и это она зря, потому как, заметив подобный к себе интерес со стороны важной незнакомой тётки, малышня порскнула во все стороны. Впрочем, одного, недостаточно шустрого пацана Морла-таки сумела отловить. Мало кто в достаточной степени осознаёт, что к высокому росту обычно прилагаются и достаточно длинные руки, ну и скоростью реакции она тоже не была обделена. Мелкий шкет лет пяти эдак от роду, схваченный за ворот рубахи, обречённо съёжился и даже глаза зажмурил.

   - Петушка на палочке хочешь? - сразу пошла с козырей Морла.

   - А то ж!

   Жалкого и пришибленного как и не бывало, вместо этого перед ней предстал нахалёнок, вполне готовый к деловому разговору. Поистине волшебное преображение!

   - К берёзе отведёшь?

   - Так дядько Кныр заругается, жита у него там посеяно…

   Действительно заругается. К берёзе-то никто не ходит, тропин к ней нету, значит, хлеб вытопчут. А с другой стороны петушок – вещь ценная. О прошлом годе Стеньке мамка с тятькой с ярмарки привезли,так ему, Алтейке, только и дoсталось, что хвоста лизнуть.

   - А ты не признавайся, – заговорщически подмигнула Морла.

   - А петушка покажь? - напористо-заискивающе попросил пацан.

   Петушок действительно был. В кошеле, в тряпицу завёрнутый,и по правде говоря, неспроста он именно там лежал, купленный не для еды, а для таких вот расчётов. Красно-коричневый, на деревянной щепке, не слишком крупный и без всякого там золочения, но и подобный был для деревенской мелюзги почти что невидалью и без малого чудом.

   Οтвёл. За такое-то, как не отвесть?

   А тропинка всё же была. Тоненькая совсем, едва заметная, словно один-то человек и прошёл, да после него стебли толком и не распрямились. Может, так оно и было.

   - Вон она, – Алтейка замедлил шаг на самом краю поля, хотя поначалу-то думал к самой берёзе отвести. Ныне же понял, что нет, не поведёт ни за какие петушки.

   - А