одного: почему в структуре Департамента вообще нет магов? Для меня это открытие. Ведь Зарен и другие маги, в том числе представители магических родов, постоянно там появляются. Я сам видел!

По залу прокатился легкий шум. Безобразов поднял руку, призывая к тишине.

— Поясните, — кивнул он Зарену.

Тот усмехнулся, но сдержанно, с достоинством.

— Все просто, господа. Маги, включая меня, действительно бывают в Архиве. Но — как посетители. Как эксперты, приглашенные для консультаций. Как помощники. Но мы не являемся частью структуры. У нас нет доступа к текущей работе, к ежедневным решениям, к системе безопасности в ее штатном режиме.

— То есть вы хотите сказать, — вмешался один из членов Совета, пожилой, с седой бородой, — что огромное хранилище магических артефактов, древних свитков и опаснейших манускриптов обслуживают обычные люди?

— Именно так, — кивнул Зарен. — Более того, я бы не назвал их даже обычными людьми. В структуре Департамента работают либо слабые недомаги, либо вообще лишенные дара сотрудники.

— Что вы предлагаете? — прямо спросил Безобразов.

Зарен выдержал паузу. Теперь — самый важный момент.

— Я предлагаю ввести в структуру Департамента должность надзорного инспектора по магической безопасности. С широкими полномочиями: доступ во все хранилища, право проводить проверки в любое время, координировать действия с «Щитом» и, в случае необходимости, принимать экстренные меры.

— И кого вы видите на этой должности? — Безобразов посмотрел в упор, в его глазах плясали чертики.

Зарен улыбнулся самой обаятельной улыбкой.

— Разумеется, я готов взять эту ответственность на себя. В конце концов, кто лучше создателя «Щита» сможет обеспечить безопасность Архива?

По залу прокатилась волна голосов. Кто-то закивал, кто-то, напротив, нахмурился.

— Позвольте, — поднял руку заместитель Витте. — Вы уже курируете несколько направлений. Не слишком ли много полномочий для одного человека?

— Безопасность империи не знает слова «слишком много», — парировал Зарен.

— Но это же Архив! — вмешался седой член Совета. — Там хранятся уникальные манускрипты, древние артефакты. Вы хотите поставить их под полный контроль одного человека? Мне кажется это не совсем правильно…

— Я хочу их спасти, — поправил Зарен. — А не отдать на растерзание очередному прорыву.

— В его словах есть резон, — заметил Долгоруков. — Если бы не «Щит», мы бы сейчас здесь не сидели.

— Резон есть, — согласился Безобразов. — Но и опасения коллег я понимаю. Надзорный инспектор с широкими полномочиями — это серьезно. Это меняет баланс.

— Баланс, — усмехнулся Зарен. — Господа, когда на нас пойдут твари из другого мира, о балансе думать будет поздно.

— Вы драматизируете, — заметил Витте.

— Я готовлюсь к худшему, — ответил Зарен. — Это моя работа.

— Позвольте, господа, — раздался голос из задних рядов.

Все обернулись. Строганов поднялся со своего места, поправил пиджак. Седые усы его топорщились, глаза смотрели холодно и спокойно.

— Я хотел бы высказаться по этому вопросу.

Безобразов кивнул. Строганов редко выступал на Совете, и если уж он взял слово — значит, есть причина.

— Я внимательно слушал уважаемого архимага, — начал Строганов. — И должен заметить: его аргументы звучат убедительно. На первый взгляд.

— На первый? — не удержавшись, усмехнулся Зарен.

— Именно. — Строганов посмотрел на архимага долгим тяжелым взглядом. — Вы говорите о безопасности. О защите Архива. О магических угрозах. Все это важно, безусловно. Но позвольте спросить: а не приведет ли ваше назначение к концентрации власти, которая сама по себе станет угрозой?

— Что вы имеете в виду? — Зарен прищурился.

— Я имею в виду, что Тайная канцелярия уже не раз фиксировала случаи, когда излишние полномочия в руках одного человека приводили к злоупотреблениям. — Строганов говорил спокойно, ровно. — Вы, Виктор Анатольевич, человек уважаемый. Но у вас уже есть влияние на магическую академию, на Совет по магическим исследованиям, на несколько других структур. Не станет ли Архив еще одним звеном в цепи, которая в конце концов может… затянуться?

По залу прокатился ропот. Кто-то закивал, кто-то, наоборот, нахмурился.

— Вы намекаете на что-то конкретное? — холодно спросил Зарен.

— Я намекаю на то, что прежде чем наделять одного человека столь широкими полномочиями, стоит подумать о системе сдержек и противовесов. Возможно, стоит создать комиссию. Или назначить не одного инспектора, а нескольких. Чтобы решения принимались коллегиально.

— Коллегиально? — усмехнулся Зарен. — Вы предлагаете собирать совещание каждый раз, когда из портала полезут монстры?

— Я предлагаю не создавать ситуацию, когда монстры будут единственной проблемой, которую нам придется решать. — Строганов покачал головой. — Вопрос сложный. Требует обсуждения. Я поддерживаю предложение отложить его до следующего заседания.

Зарен посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом. Строганов выдержал его, не моргнув.

— Что ж, — вмешался Безобразов, стукнув молоточком. — Мнения высказаны. Предложение отложить вопрос принято. На следующем заседании вернемся к нему с дополнительными материалами.

— Но… — начал было Зарен.

— Заседание окончено, — отрезал Безобразов и поднялся, давая понять, что спорить бесполезно.

* * *

Вечер опустился на больничный корпус незаметно. За окнами темнело, в коридорах зажгли дежурные лампы, и теперь длинные тени ложились на кафельный пол, делая и без того неуютное место еще более мрачным.

Лежать в палате стало скучно, и я вышел в коридор, опираясь на стену. Плечо все еще ныло, но сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Врач разрешил гулять по коридору, и я пользовался этим разрешением на полную катушку.

Больница оказалась не простой. Я понял это почти сразу — по рунам, начертанным над входом и на двери каждой палаты. Явно не обычная городская лечебница.

В коридорах попадались странные пациенты. У одного рука светилась тусклым голубым. Другой бормотал что-то на незнакомом языке, глядя в стену. Третий сидел в кресле-каталке и смотрел в одну точку, а вокруг него мерцал слабый защитный купол.

— Я сейчас в магическом отделении, не могу долго говорить, — шепнула проходящая медсестра кому-то по телефону. — Да, самое тяжелое сюда везут. Перезвоню после смены.

Я побрел мимо палат, стараясь не привлекать внимания, как вдруг в конце коридора началась суета.

Двери распахнулись, вкатили каталку. Вокруг нее тут же засуетились врачи, медсестры. Обрывки фраз долетели до меня:

— … боевой маг, в отставке…

— … прямое попадание…

— … ничего не можем сделать, магия высшего порядка…

— … до утра не доживет…

Каталку закатили в палату напротив моей. Дверь