словно маяк. Для артефакторщиков высокого уровня, надо полагать. Но рисковать не стоит.

А что если открыть её, не вынимая из ящичка?

Я откинул крышку ящика, уместив его на кровати чуть наискось, подложив подушку.

— Ты можешь работать в таком состоянии?

— О, да. Это очень разумная предосторожность. Учитывая, что вас ищут.

— Неужели? — Это было неприятно.

— Да. В департамент пришло заявление от вашей горничной о том, что Уильям Андервуд повредился рассудком и начал нападать на людей.

— А ты ещё поддерживаешь связь с архивом Департамента?

— Конечно! Пока объявлен предварительный розыск с целью уточнения обстоятельств, но любой полисмен, получивший вашу фотографию, постарается вас задержать.

— Не думаю, что ему это удастся, — хмыкнул я.

— Но если подключат сотрудников Департамента… С другой стороны, сейчас вы совершенно не похожи на рассылаемое фото, — хрипловато усмехнулась Книга. — Но лучше всё же держаться менее торных дорог.

— Кстати, — я вспомнил про пакеты с едой, — я заказал тебе бифштекс самой слабой прожарки. Больше ничего с кровью не было.

— Вы самый лучший в моей жизни хозяин! — со слезой в голосе сказала Книга, принимая бумажный пакет с упакованным бифштексом. — Кстати, если меня не закрывать, я смогу следить за обстановкой и разбужу вас в случае опасности.

— А тебя не смогут засечь?

— В этом чемодане? Крайне маловероятно. Он на редкость добротно сделан.

— Значит, так и поступим. Кстати, а время ты отслеживаешь?

— Во сколько вы хотите встать?

— Часов в семь. Если я сам не проснусь.

— Я разбужу, хозяин. Можете спать спокойно.

Спал я действительно как убитый — должно быть, сказалась усталость бешеного дня. Правда, в какой-то момент мне показалось, что я слышу чавкающие звуки, но они стихли так быстро, что этого не хватило, чтобы выдернуть меня из сна.

Глава 40

У СЕВЕРНОЙ ГРАНИЦЫ

УТРО В ГОСТИНИЦЕ

Утром меня разбудил луч света, падающий из узкого окна ярким пятном на скошенную крышу.

— Можно ещё спать, хозяин, — негромко сказала Книга, — до назначенного вами времени осталось полчаса.

— Да нет уж, лучше я спокойно схожу умоюсь.

…

Вернувшись, я спросил:

— Мне показалось, что ночью я слышал звуки…

— Местная живность решила, что имеет право посягать на ваш пакет с едой. Но я стояла на страже, — Книга гордо пошевелила страницами.

— Вот как?

Признаться, я даже не подумал о такой опасности. В моём доме стоял простейший магический отпугиватель вредителей, а тут… Выходит, она съела нескольких мышей. Или крыс. Во всяком случае, вид у Книги был очень довольный.

— Какие-то грызуны?

— Очень похоже на свежую мутацию мелкой нечисти. По крайней мере, у них было по шесть ног. А у некоторых по восемь. Лезли из щелей под плинтусами.

— И как же тебе удалось дотянуться до всех?

— Они сами пришли, — усмехнулась Книга. — Всё дело в том, что им показывать.

— Это очень ценная помощь. Странно, что консьерж даже не предупредил меня…

— Это же фронтир, хозяин. Тут такой мелкой дряни должно быть в изобилии. Вон, в каждом углу ловушки. Но!.. — Книга встрепенулась, увидев, что я хочу осмотреть углы комнаты: — Не советую вам знакомиться с их содержимым перед едой. Да и после тоже…

— Действительно, — я оценил разумность этого замечания. Далась мне нечистая мелочь! Цель у меня другая, а ловушки пусть консьерж чистит. — Благодарю!

Я распаковал котлеты и разогрел их простейшим термическим заклинанием. Посмотрел на пиво, но решил не искушать судьбу и сунул бутылки в баул. В конце концов, выпить кофе можно будет в любой кофейне по дороге, а запечатанные бутылки сохранить на потом, пару дней они ещё будут вполне пригодны.

— Как далеко нам до места?

Книга воспроизвела и увеличила карту.

— Сейчас мы находимся здесь, — показала она пальцем маленькой лапки. — Как видите, дальше на север больших городов уже не будет. Да и из маленьких это последний. Будет несколько ферм, а на центральной дороге — большой полицейский пост. Они там специально, чтобы тормозить и разворачивать заблудившихся растяп.

— Значит, поедем просёлками.

Было у меня уверенное чувство, что глаза у полицейских с этого поста при встрече со мной будут зиять чёрными дырами.

— Хотите, я проложу оптимальный маршрут, хозяин?

— Это было бы великолепно.

НА ПОДСТУПАХ К ЗАКРЫТОЙ ЗОНЕ

Я потратил лишних десять минут, чтобы переложить вещи в бауле в более удобном для меня порядке. Более того, я предполагал, что покинув гостиницу, часть вещей переложи на сиденье. В частности — книгу, оставив её также, как в последнюю ночь — в раскрытом чемоданчике, и оружие. Если адепты культа человечка или какая-то нечисть вздумает меня преследовать, мне некогда будет рыться в ящиках и сумках.

Консьерж принял у меня ключи и предложил жидковатого чаю. Подумав, я согласился. Для утоления жажды подошла бы и просто вода, а хороший кофе буду искать, когда разберусь с основной задачей. Если разберусь. И если останусь жив.

Грузовик мой стоял нетронутым (во всяком случае, на первый взгляд). Я вынул из-под капота проработавший вчера весь день энергетический кристалл и вставил в гнездо подзарядки на крыше, а вместо него установил свежий. Нажал кнопку маскировки и с раздирающим душу скрежетом и скрипом отъехал от гостиницы.

Город я покинул по единственной пронизывающей его дороге. Хорошо, место здесь не было плоским, как тарелка и мне не пришлось долго тащиться, изображая колымагу. Как только крайние дома скрылись из виду, я остановился, быстро вынул из баула оружие, разложив его для максимально удобного использования, а следом — книгу, установив её на втором сиденье, как пассажира. Подумав, я дополнительно притянул её к спинке сиденья ремнём, чтоб при движении она не опрокинулась и не порвалась.

— Говорить можешь?

— Могу, хозяин! — восторженно ответила Книга. — О, прародительница вселенной! Я даже не помню, сколько лет не видела небес!

— Что за прародительница? — поинтересовался я.

— В божественном сонме моего создателя она была главным божеством. Это было… — она помолчала, — очень давно.

— Не будем грустить, — я активировал рабочую систему грузовика, — куда нам теперь?

— Движемся не торопясь. Если я не ошибаюсь, где-то через полкилометра будет съезд к старым шахтам. Нам нужно на него, оттуда есть сворот