не было. Из окон лился вечерний свет, как и из открытой двери в дальней стене.

Светофор III

Дверь вела на улицу Закатную, бывшую недавно Полуденной, к самому перекрёстку. Только теперь это был уже не перекрёсток. Путь булавок и Путь иголок провалились, пропасти на их месте уходили так глубоко, что дна видно не было. Светофор криво висел на креплении, ни один из огней не горел. Регулировщики покинули это место.

Теперь единственная дорога продолжалась прямо. На дорожном указателе облетела краска, и открылось название — Третий путь.

На раскладном стульчике регулировщика сидел усатый человек в плаще и шляпе. Задумчиво он курил трубку.

Алиса посмотрела на его одежду.

«А ведь и правда, стало прохладно, — подумала она, — вот бы и мне плащ». Она поёжилась и попыталась растереть руки. Кожа покрылась мурашками.

На нового человека она смотрела с опаской. Не все здешние обитатели безобидны, как она теперь знала.

— Добрый день, — начал беседу незнакомец.

— Добрый, — ответила Алиса, показывая интонацией и выражением лица, что лучше с ней не шутить.

— Я не собираюсь на вас нападать, совсем напротив. Вы далеко продвинулись и знатно потрепали нервы здешнему иллюзионисту. Он теряет контроль, но безопаснее от этого не становится.

— Кто вы?

— Моё имя Харлампий Я́мский, — представился собеседник. — А вы, должно быть, Алиса?

— Кажется, да. Я почти забыла… Откуда вы знаете?

— Это моя профессия. Я — частный детектив. Хотя в здешних краях — скорее сталкер.

— Сталкер?

— Я думал, вам знакомо это слово. Но это ничего, ещё вспомните. Куда вы направляетесь?

— Мне нужно на станцию Южная, к брату. Вы знаете, как туда пройти?

— Не знаю точно, — честно признался Харлампий Ямский. — Но, как видите, путь остался только один. Я составлю вам компанию.

Алису это не слишком обрадовало.

— Хорошо. Но смотрите у меня!

— Я буду очень осмотрителен. — Он поднялся. Оказалось, он сильно выше Алисы. — Вот, кстати говоря…

Он достал из-за пазухи свитер и протянул ей.

— Вечером здесь холодно, — продолжил он. — Незачем вам мёрзнуть.

Детектив выбил золу из погасшей трубки и убрал трубку в чехол.

Алиса и детектив отправились в путь. И как только они покинули перекрёсток, тот исчез за их спинами. Но они не оглянулись, возвращаться было незачем.

Третий путь

— У вас хорошая цель — встретиться с братом. С ним всё в порядке или он в опасности?

— Я не знаю точно… — смутилась Алиса. — Мне почему-то тревожно. Думаю, он в опасности. Кто-то звонил и угрожал. Я теперь не уверена, не был ли это очередной обман иллюзиониста. Нужно скорее добраться до станции и во всём разобраться!

— Хорошо, хорошо. То есть, не очень хорошо, что ваш брат может быть в опасности, но мы обязательно разберёмся в этом деле. Цель у вас хорошая.

Примерно полчаса дорога вела их бескрайним полем, каждый кусочек которого точно повторял другой. Было невозможно понять, движутся путники или нет. Но вот по бокам появились стенды с картинами.

— Посмотрите, — Харлампий Ямский обратил внимание Алисы на новую деталь пейзажа. — Как вам современная живопись?

Алиса огляделась.

— Выглядит жутко. Вроде бы ничего нет страшного — кляксы какие-то… Но как будто здесь таится опасный обман.

— Частично я согласен с вами. Но будет ли опасен этот обман, зависит от того, что именно видит зритель за этими кляксами.

— Я предпочла бы видеть за кляксами кляксы.

— Думаю, так действительно вернее всего.

И снова они шли в молчании какое-то время. Поле сменилось лесом, и, когда солнце начало уже заходить, дорога пришла к развилке с путевым камнем, гласящим:

«Как пряму ехати — живу не бывати — нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролётному.

Направу ехати — женату быти.

Налеву ехати — богату быти».

Харлампий Ямский задумался. Он вынул трубку и начал набивать её табаком.

— В этих краях, — начал он, — мы можем иногда получить важную подсказку от природы, идущей навстречу нашим стремлениям. А можем угодить в ловушку, расставленную враждебной силой.

Он закурил и притоптал вылезающий табак шляпкой большого гвоздя.

— Но что мы видим здесь? Это подсказка или обман? Представим, что подсказка, — он внимательно смотрел на камень, выпуская клубы дыма. — Как мы можем её интерпретировать?

— Вообще, — заметила Алиса, — прямо дороги нет.

— Это чистая правда. Что мы можем вспомнить из недавнего опыта?..

Они помолчали.

— Я встретила по пути одного человека. Он сказал, что поедет в Америку, и ушёл без дороги в лес. Больше его никто не видел.

— Больше не видел… А нужно ли нам, чтобы нас здесь снова видели, как вы думаете?

— Да не хотелось бы.

— Вот и я думаю… При этом вам нужно на станцию, которая называется «Южная»… Что ж, тогда идём прямо на юг. Когда случится «живу не бывати», тогда и разберёмся.

Какое-то время они продирались сквозь лес. Алиса посадила на свитер несколько репьёв, плащ Харлампия Ямского измялся, и, когда они вышли к просёлочной дороге, вид у них был не самый парадный.

Дорога начиналась посреди леса и выводила к поляне, разделяя её на две равные части. В самом центре она проходила между двумя