согласились проводить их с Лионом к озеру.

Тем временем в домике на лодке Марке рассматривала лежащую на ладони брошку.

– Вот бы вернуть её хозяйке, но она, наверное, уже очнулась.

– Да, чары уже должны были рассеяться, – согласилась Сопрано и зевнула. – А я, пожалуй, вздремну. Раз чёрная кошка отказывается с нами говорить, сегодня мы уже вряд ли найдём кошачий глаз.

Посадив кошку в большую корзину с крышкой, Сопрано прямо на стуле начала клевать носом.

– Ты порой такая легкомысленная! – вздохнула Марке и ушла в соседнюю комнату.

Вскоре из неё послышался стук ножа.

Корзина с чёрной кошкой затряслась, но из-за крючка выбраться из неё было невозможно.

«Пока Марке готовит, я могу пробраться в дом!» – подумала Лала.

Бесшумно юркнув в приоткрытое окно, она подбежала к корзине и попыталась снять крючок, но сделать это лапками оказалось не так просто, и он громко зазвенел.

– Что такое?

Услышав позади возглас, Лала обернулась. Сопрано сонно моргала, но при виде рыжего котёнка потрясённо распахнула глаза:

– Этот камень!..

В этот момент Лале наконец удалось выдернуть крючок, и чёрная кошка выпрыгнула из корзины. Сопрано бросилась к ним. Лала и чёрная кошка метнулись вбок и в окно… когда в него залетел ворон Альт. Не ожидавший такого Альт не успел увернуться и врезался в чёрную кошку, отбросив её прямо в озеро.

Запрыгнув на подоконник, Лала громко замяукала:

– На помощь! Помогите!

– Стой! Сейчас я её вытащу! – пообещала Сопрано.

Схватив большой горн, она подбежала к окну, быстро произнесла что-то нараспев и дунула в горн. Из его широкого конца вылетел большой мыльный пузырь. Опустившись к воде, он накрыл барахтавшуюся в ней чёрную кошку и поднялся в воздух.

Сопрано снова что-то тихо напела, и мыльный пузырь медленно залетел в лодку и лопнул. Чёрная кошка упала прямо в руки подоспевшей Марке, чихнула, задрожала после холодной воды и, встретившись глазами с Лалой, мяукнула.

«Я так рада, что с тобой всё в порядке!» – подумала принцесса. От облегчения у неё едва не подкосились лапки.

– Бедняжка вся продрогла. Сейчас мы сделаем тебе грелку. Марке, её нужно согреть! – сказала Сопрано и поспешила на кухню.

9. Принцесса Лала и волшебница

Сопрано налила в грелку горячей воды, обернула её полотенцем и осторожно уложила сверху чёрную кошку, накрыв её пледом.

Обе волшебницы, принцесса Лала и ворон Альт какое-то время молча наблюдали за чёрной кошкой, пока её не перестала бить дрожь.

– Думаю, с ней всё будет в порядке, – сказала Сопрано и обратила свой взгляд на Лалу. – А мы пока займёмся делом. Мне нужен этот камень. Спасибо тому свитку, теперь я знаю, что после превращения в кошку он меняет цвет на зелёный.

Лала в панике запрыгнула на шкаф.

– Спускайся! – призвала её Сопрано. – Отдай мне ошейник, и тебе ничего не будет! Ну же! Если я не научусь превращаться, я никогда не стану уважаемой волшебницей!

– Сопрано, на таком расстоянии твои серёжки не работают, она тебя не понимает, – подсказала Марке.

– Ах да! – спохватилась Сопрано и, принеся ящик, взобралась на него, чтобы приблизиться к котёнку.

Волшебницы не догадывались, что Лала и без серёжек понимала человеческую речь.

«Как же мне отсюда сбежать?» – задумалась принцесса.

Глянув на Сопрано, Лала прочла в её глазах невыразимую грусть.

Сбоку что-то мелькнуло, и перед Лалой, закрыв её собой, встала чёрная кошка. Но Лала больше не желала прятаться.

– Сопрано, я не могу отдать тебе этот камень, – замяукала она, обращаясь к волшебнице.

Та от неожиданности вздрогнула, но, похоже, плохо разобрала сказанное принцессой, потому что с недоумением наклонила голову набок.

Лала медленно повторила:

– Я не могу тебе его отдать.

Глаза Сопрано заблестели от навернувшихся слёз.

– Почему? Мне нужно научиться превращаться! Все другие волшебницы это умеют! – От избытка чувств её мелодичный голос слегка захрипел.

Лала, глядя ей в глаза, заговорила:

– Когда мне подарили этот кулон, то просили найти ему достойное применение. Я не думаю, что будет правильно тебе его отдать. Ведь он тебе не нужен. Ты и без этого камня, даже не умея превращаться, уже настоящая волшебница.

Сопрано нахмурилась, давая понять, что не разобрала и половины слов Лалы. Принцесса ещё три раза промяукала одно и то же, прежде чем смысл сказанного дошёл до волшебницы. Сопрано застыла точно громом поражённая.

Вдруг ушки Лалы встали торчком, уловив снаружи какой-то шорох.

Ворон Альт бесшумно взмахнул крыльями. Марке на цыпочках прокралась к окну.

– Там рыцари, Сопрано. И их много, – шёпотом сообщила она.

Её прервал скрип входной двери, за которой стояли несколько рыцарей во главе с капитаном дворцовой стражи.

Пока все отвлеклись, Лала и чёрная кошка спустились со шкафа, убежали в противоположный угол и спрятались под стулом.

– Марке, скорее! – приказала Сопрано, схватив горн.

Марке распахнула окно, и ворон Альт торопливо вылетел из домика.

Одновременно с этим Сопрано шёпотом пропела заклинание и дунула в горн. Из его широкого конца появился большой мыльный пузырь.

– Только не вздумайте его касаться, иначе быть беде! – предупредила Марке рыцарей.

Пузырь накрыл её с головой и поднялся в воздух.

Сопрано выдула из горна ещё один пузырь для себя.

Чёрная кошка вдруг отряхнулась всем телом и громко замяукала. Но лишь Сопрано благодаря волшебным серёжкам поняла, что она говорила:

– Спасибо за помощь!

Лале показалось, что Сопрано слегка улыбнулась, а затем два пузыря с ней и Марке внутри вылетели в окно.

– Стойте! Где принцесса Лала?! – закричал капитан дворцовой стражи.

Но пузыри в сопровождении ворона уже запрыгали по поверхности озера в сторону гор, пока не превратились в маленькие точки и не растворились вдалеке.

Рыцари пытались их догнать, но безуспешно.

10. Финал маскарада

Оставшиеся на лодке рыцари принялись обыскивать домик.

– Ищите принцессу Лалу!

Сама Лала тем временем вместе с чёрной кошкой уже выскользнула наружу.

«Надеюсь, с Полли и Хлоей всё хорошо», – подумала она, озираясь.

Тут её взгляд остановился на берегу, где на небольшом отдалении от рыцарей стояла Полли, а рядом с ней – Лион. Лала и чёрная кошка перепрыгнули