на причал и побежали к ним.

При виде рыжего котёнка Полли едва не заплакала от облегчения:

– Я так рада, что ты в порядке!

– И я рада, что с тобой всё хорошо! – мяукнула Лала.

Лион улыбнулся ей:

– Вот мы и встретились снова. Спасибо, что привела меня сюда.

Его окликнул один из рыцарей. Убедившись, что на них не смотрят, Лала и Полли отошли к лесу, где Полли, наклонившись, погладила кошачий глаз в ошейнике принцессы.

Он засиял белым светом, вынудив девочек зажмуриться, а когда свечение потухло, на месте рыжего котёнка уже стояла Лала в человеческом обличье, а зелёный камень в её кулоне снова стал синим.

– Спасибо, Полли! – с благодарностью улыбнулась она подруге.

– Бежим назад! – поторопила та, и девочки поспешили к причалу.

При виде Лалы рыцари и Лион не могли сдержать радостных криков.

– Лион, дальше мы тут сами разберёмся, – сказал ему капитан дворцовой стражи, и трое друзей вернулись на площадку маскарада.

Едва их завидев, к ним бросились Хлоя и Тео.

– Принцесса Лала, я так рада, что ты в порядке! – воскликнула Хлоя.

– Прости, что заставила волноваться. А ты как? – спросила Лала, заметив её перепачканный костюм, растрёпанную прическу, из которой торчали веточки и листья, и покосившуюся корону.

– Со мной всё хорошо! – заверила Хлоя.

Тео ласково прищурился.

– Она искала вас по всему лесу, ваше высочество.

– Это правда, Хлоя? Спасибо тебе! – Лала взяла девочку за руки и крепко сжала их.

По площадке разнеслась торжественная мелодия горна.

– Сейчас объявят результаты конкурса на лучший костюм! – догадалась Полли и, достав свой серебряный бантик, протянула его Хлое. – Вот, возьми.

Глаза Хлои радостно заблестели.

– Спасибо большое!

Лала и Лион тоже отдали ей свои бантики.

– Постой смирно. – Лала поправила ей на голове корону.

После этого они направились к стоящим у причала кораблям, перед которыми уже собрались все пришедшие на маскарад дети.

Старшие ребята в костюмах матросов посчитали бантики, и наконец пришло время огласить результаты.

– Итак, объявляем тройку лидеров! Давайте все поприветствуем… Хлою!

Хлоя при этих словах на радостях подпрыгнула. Все вокруг громко захлопали и принялись поздравлять её на все лады. Хлою и других претендентов на звание королевы или короля маскарада пригласили на сцену и вручили каждому по букету из сладостей. В итоге победительницей объявили девочку в костюме сладкой феи: на ней было платье в виде торта, а волосы украшали заколки с фруктами.

Хлоя не переставала лучезарно улыбаться, а вернувшись к друзьям, призналась:

– Хоть победа мне и не досталась, я всё равно счастлива!

Маскарад подходил к концу. Все дети поднялись на корабли, и матросы начали готовиться к отплытию. Надулись паруса, и корабли мягко заскользили по глади озера.

Дул приятный ветерок, поверхность озера искрила и переливалась в тёплых лучах заходящего солнца, и Лалу при виде всей этой красоты охватил невыразимый восторг.

11. Ночью

Той ночью Сопрано и Марке сидели на толстой ветви высокого дерева. Было темно и где-то рядом ухала сова, но над ними простиралось бескрайнее небо с тысячами ярких звёзд.

Мыльные пузыри унесли их далеко от дворца, но, залетев в лес, вскоре лопнули, наткнувшись на острые сучья. Сопрано при этом выронила горн и не надеялась найти его в темноте.

– Столько волшебных предметов собрали, и всё пришлось бросить, – с тоской протянула Марке.

– Да, – согласилась Сопрано. – И мои платья… Очень жаль.

– Как ты в такое время можешь думать о платьях?! – возмутилась Марке.

Сопрано захихикала, а затем твёрдым, волевым голосом сказала:

– Ты знаешь, Марке, я приняла решение. Я вернусь в мир магии. Ты со мной?

Марке на секунду оторопела, но быстро опомнилась и просияла:

– Конечно, я с тобой! И Альт тоже!

Сидящий на той же ветви ворон согласно захлопал крыльями.

Сопрано, глядя во тьму леса, тихо заговорила:

– Ты сколько раз повторяла, что в мире магии никто и бровью не поведёт, если я так и не научусь превращаться. Лишь я одна из-за этого переживала.

Марке внимательно её слушала.

– В тот день, когда мы покинули мир магии, я поругалась с сестрой, и она в сердцах бросила, что я никакая не волшебница. И всё это время мне не давали покоя её слова, хотя сестра давно раскаялась и попросила у меня прощения в письме.

По щекам Сопрано потекли слёзы.

– Тот котёнок с кошачьим глазом в ошейнике правильно сказал: пускай я не умею превращаться, я всё равно волшебница. Если подумать, ты тоже постоянно мне это твердила. Спасибо, Марке.

Марке смущённо усмехнулась и подняла глаза к звёздному небу:

– Сопрано, а ты будешь снова петь, когда мы вернёмся в мир магии? Я соскучилась по твоим песням.

– Мне и самой хочется, но я подумаю об этом после возвращения. Отправимся прямо завтра, чтобы не терять время.

– Но прежде… надо придумать, как отсюда слезть, – заметила Марке.

– Тоже верно.

И подруги в голос расхохотались.

Тем временем в одно из открытых окон дворца залетел порыв ветра.

Мама Лалы, королева Марина, поднялась со стула и вышла на балкон. На его перилах сидела чёрная кошка. Королева пристально посмотрела в её золотистые глаза и сказала:

– Спасибо, что присматриваешь за Лалой.

Чёрная кошка тоже внимательно её разглядывала.

– В детстве, – продолжила королева, – я дружила с твоей бабушкой, когда сама превращалась в котёнка с помощью синего камня. Хочешь послушать о наших с ней приключениях?

Чёрная кошка мяукнула.

– Ты уж позаботься о Лале, ладно? – попросила королева.

Чёрная кошка в ответ махнула хвостом.

12. Приглашение от принцессы

С окончания маскарада минуло десять дней.

Принцесса Лала, Полли и Хлоя встретились в первой половине дня, чтобы почитать в дворцовой библиотеке.

На груди Хлои блестела брошка с синим кошачьим глазом. Рыцари нашли её в лодке после побега Сопрано и Марке и вернули хозяйке.

– Сегодня такая хорошая погода, – сказала Лала и, отложив книгу на стол, подошла к окну.

Вдалеке в лучах солнца переливалось изумрудное озеро. Глядя на него, Лала невольно подумала о бесследно исчезнувших волшебницах: «Интересно, где они сейчас? Может, вернулись в свой мир?»

Вдруг в дверь постучали, и в библиотеку торопливо зашла Нора:

– Ваше