мыслях, когда вдруг за спиной услышал юношеский голос:

– Не хочешь объяснить, что ты планировал сделать сегодня утром?

Яо Линь улыбнулся одними губами, при этом глаза остались прежними. Холодными.

– Ваше Высочество, я не понимаю, что вы имеете в виду.

Наследный принц не выдержал:

– Ты хотел его убить! Я вижу, как твои глаза загораются ненавистью, когда Юнь Шэнли проявляет к тебе внимание!

– Ваша наблюдательность достойна похвалы. – За два шага он оказался рядом с Ся Ваньба, отчего мальчишка подался назад. С ним не было его охранников, и он не мог строить из себя неприкасаемого принца. Яо Линь продолжил: – Если бы я хотел его убить, то сделал бы это еще в тот момент, когда вас и его служащих рядом не было. Наедине. Чтобы увидеть его абсолютно беззащитным и уязвимым.

– Но сегодня Юнь Шэнли и был один. Ты и в самом деле хотел ему навредить!

Яо Линь покачал головой, отстраняясь от принца. Пугать детей было не слишком увлекательным занятием, а таких, как Ся Ваньба, тем более. Подобных ему ничему не научишь.

– Хорошо. Думайте, что я хотел его убить.

Ся Ваньба от такой дерзости завелся еще сильнее и хотел позвать стражу, чтобы схватить этого простолюдина, но его перебил вдруг чужой голос:

– Господин Яо! Я не помешаю?

Тетушка Гу, неожиданно появившаяся в комнате, стояла с подносом в руках. Она окинула их доброжелательным взглядом.

– Я услышала громкие голоса и подумала, что вы ругаетесь…

– Нет, все хорошо. Просто брат главы Ведомства захотел выпить чашку успокаивающего чая. Вы как раз вовремя.

Лицо принца жутко перекосило от гнева, который он не мог выплеснуть ни на одного человека в этой резиденции.

«Как только я вернусь в столицу, вам всем отрежут языки, а после я скормлю их своей собаке», – подумал он.

Получив разрешение, тетушка Хуай прошла внутрь комнаты и поставила поднос с ароматным чаем на столик, который был почему-то накрыт небольшим отрезом ткани. Ся Ваньба нахмурился, ощутив в воздухе странный запах, но не стал об этом говорить, списав все на какой-нибудь особенный сорт чая.

Служанка вытащила чайник, приподняв ткань, и открыла крышку. Пар, поднимающийся вверх к потолку, немного успокоил собеседников, и те сели, не смотря друг на друга.

– Дорогие гости, прошу, отведайте мой чай. Вас же что-то тревожит?

Она протянула чашку чая, и Яо Линь принял ее.

– Ничего особенного, – ответил он, делая глоток и стараясь скрыть свое беспокойство.

Служанка подошла в угол комнаты, где стояла курильница, и зажгла несколько палочек благовоний.

– Аромат жженых благовоний вместе с моим чаем должен помочь успокоить гнев. Мне показалось, что вас тревожит нечто серьезное, – заметила она, подходя ближе и по-матерински касаясь плеча Ся Ваньба. – Мои дети, когда чувствуют себя плохо, всегда обращаются ко мне за помощью.

Яо Линь поставил чай на стол и сказал:

– Чай превосходен, тетушка Гу. Лишь горечь яда портит вкус.

Наследный принц удивленно уставился на Яо Линя:

– Какой яд? Ты о чем? – Ся Ваньба испуганно посмотрел на чашу. – Совсем из ума выжил?!

Яо Линь выбил посуду из рук принца, приказывая:

– Не пей!

Чашка упала на пол, расколовшись на части, и стало видно, что на ее стенках остался странный, непонятного цвета налет, которого быть не должно. Наследный принц вскочил и побледнел от ужаса.

Только Яо Линь двинулся, как следом дернулась тетушка Гу.

– Тетушка Гу, чего же вы хотите?

– Советник Яо, вам не следует уходить! – она не поднимала взгляд опущенных глаз.

– Что это значит? – голос Яо Линя задрожал. Он заметил странную улыбку, медленно появляющуюся на ее губах.

– Теперь это ваш дом! – прошептала старушка. – А мы – ваши слуги.

Отвратительный запах усиливался, и тошнота подкатывала к горлу. Ся Ваньба не выдержал и сдернул полотенце, что было накинуто на поднос, и тут же завизжал:

– Демоны, что это?!

На подносе лежала уже разложившаяся кошка, от которой, судя по всему, и исходил ужасающий трупный запах.

– Что… Что это? – с трудом выдавил он снова, зажимая нос.

Яо Линь понял, что дело плохо, и, похоже, они оказались в ловушке. Он быстро огляделся, надеясь найти хоть кого-то, кто мог бы им помочь, но резиденция словно опустела. Ни одного стражника, ни одной души вокруг.

Тетушка Гу спокойно взяла со стола чашку, из которой Яо Линь только что отпил, и не спеша вылила ее содержимое на пол.

– Господин Яо, нужно быть осторожнее, – сказала она с насмешкой, наблюдая за их смятением. – Теперь ты принадлежишь нам.

Воздух стал плотным, и дышать было тяжело. Боясь, что усыпить их с помощью чая не выйдет, она добавила сонный порошок в благовония, тихо горящие в углу комнаты. И уловка сработала.

Последнее, что Яо Линь увидел перед тем, как сознание погрузилось в темноту, – лицо Гу Хуай, искаженное дьявольской ухмылкой. Все растворилось в густом тумане, и Яо Линь утратил связь с реальностью, оказавшись в плену мрака и ужасной тошноты.

* * *

Чиновники Ведомства наказаний вышли из храма, оставив там пару человек для того, чтобы собрать обнаруженные ими кости.

– Кости животных… Это делали те же люди, что и в столице? – задал вопрос Сунь Юань. – Если обитатели храма творили такое с животными, могли ли они делать что-то подобное с людьми?

– Тао Мэйчжоу была в этом храме. Она точно знала обо всем этом! Почему же они все вели себя, словно сошли с ума?!

Юнь Шэнли стоял в нерешительности. Из его головы все никак не выходила статуя. Это была полная копия Яо Линя. Но почему?

– Глава, а та фигура за алтарем? Откуда она там появилась? Они настолько сумасшедшие, что сделали статую из золота? Я совсем ничего не понимаю! – Сунь Юань чувствовал, что еще немного – и голова взорвется от мыслей.

Глава Ведомства наказаний тоже хотел получить ответы на эти вопросы.

– Надо предупредить наместника и вместе с ним проверить все храмы. Возможно, это не единственное место с останками и… статуями.

Если они из-за своего помешательства сделали из золота полную копию Яо Линя… на что еще они могли быть способны?

Вот только когда они вернулись в поместье Су Чжаня, их встретила мертвая тишина. Ни одна служанка не выбежала, чтобы их встретить. Даже людей, которых он оставил на страже, нигде не было видно. Возможно, наследный принц и Яо Линь решили прогуляться по городу и взяли с собой охрану, но что тогда случилось со слугами, где они все?

– Где Яо Линь? – спросил Юнь Шэнли.

Чжи Хань обернулся в поисках самого важного