передёрнула плечиками и обняла его за шею, прижимаясь всем телом к широкой мужской груди в поисках тепла. А ещё, чтобы не видеть злющие глаза босса, но об этом ему знать не обязательно.

Не очень, конечно, умное решение: он же холоднокровная рептилия, которая к тому же не в духе, однако манёвр внезапно сработал.

– Элли! – взвыл Юлиан, разворачиваясь вместе со мной в сторону дорожки, ведущей к дому.

И столько разных эмоций сплелось в моём коротком имени, что я невольно зависла, пытаясь распутать этот клубок. Но… не распутала. Всё потому, что наверху сначала чем-то громыхнули, а потом в воцарившейся тишине раздалось грозное:

– Не тронь мою сестру, чудовище!

В следующую секунду чёрное зеркало пруда потревожила не менее чёрная пантера, которая с яростным мявом рухнула в самую его середину.

– Твою ж… – Я не договорила, потому что дар речи пропал.

Резко отлепившись от зверолюда, с ужасом пронаблюдала, как вода с радостным всплеском «слопала» мою хвостатую защитницу.

– Сестра? – озадаченно переспросил босс.

– Пусти! – задёргалась я, в мгновение ока забыв, что только что льнула к нему и дрожала как осиновый лист. – Её надо спасать! Да пусти же ты, гоблин зеленокровый! – вырвалось у меня.

– Гоблин? Значит, всё-таки не нравлюсь, – сделал странный вывод ящер, ставя меня на землю. Я рванула к пруду, но он ловко поймал меня за шиворот и вернул на место. – Сам достану… с-с-сестричку твою, – прошипел бьёрн и, не давая мне возможности возразить, нырнул.

Плавно так, без фонтана брызг, будто был неотъемлемой частью этой тёмной воды. Хм-м… так, может, он не на дне меня поджидал, а кинулся спасать, когда заметил, чем я тут занимаюсь? Это же всё меняет!

Пока решала, бегая в нетерпении по берегу, не нырнуть ли следом, из пруда сначала показался ящер (почему-то с лилией в зубах), а затем и свисающая с его плеча пантера.

Аркан Нуариш! Она что… не умеет плавать? Или странно густеющая водичка и её пыталась засосать? Хотя, может, мне все эти метаморфозы привиделись с перепуга. От встречи на дне мрачного водоёма с чешуйчатой громадиной и не такое бывает!

– Марш домой, Элли! – скомандовал босс, затем сунул мне в руку цветок и пошёл… домой, очевидно. К нам.

Спорить я не стала. Бросила задумчивый взгляд на бутон, затем на тёмную воду, казавшуюся сейчас совершенно обычной, посмотрела на широкую спину зверолюда, невольно отмечая, что в звериной ипостаси Юлиан выглядит мощнее, нежели в человеческой, и побежала догонять их с Сашкой, которая заёрзала, значит, очнулась.

Не хватало ещё, чтобы она моего работодателя от страха покусала! Она или её саблезубый ёж. Не удивлюсь, если он тоже где-нибудь в засаде сидит! Эти двое всегда ходят парой.

Глава 6

– Я просто решила обследовать пруд…

– Элли!

Босс так скривился, что я ненароком подумала, а не зуб ли у него заболел после внепланового заплыва. Но потом с сожалением осознала: дело в Айро. Купание гаранту правды никак не повредило. А может, и, наоборот, взбодрило. Или, скорее, разозлило, как недавно хозяина. Вот артефакт и старался, подлавливая меня даже на малейшеё лжи!

Я ведь, действительно, хотела выяснить, что там на дне. Но слово «просто» было лишним, а гад серебряный его моментально засёк и сдал меня Юлиану.

Р-р-р! Сама скоро с этими артефактами озверею. Один, вместо того, чтобы проникнуться ко мне симпатией и сменить хозяина, фильтрует мою речь на предмет лжи с такой скрупулёзностью, что, правда, хочется язык проглотить. Второй сначала зазывал, мечтая о встрече, а потом ушёл в глухую несознанку, будто ничего и не было.

Или это не дар богов был, а реальный маг-ментал, которому я где-то успела перейти дорожку, вот он и устроил мне ловушку, зная о моей слабости к артефактам?

Если так, босс прав – я глупая, беспечная ведьма, которая спятила. И хотя про глупую и беспечную бьёрн ни слова не сказал, я именно такой себя сейчас и ощущала. Полезла в тёмную воду без страховки, и даже не предупредила никого.

Боевой маг, ха! Самоуверенная дура!

Нет, чтобы Грума на берегу оставить! В случае проблем он привёл бы помощь или сам меня спас. Да и Сашку отсылать не стоило. Не так уж она мне и мешала. Хотя нет – эта спасательница сама чуть не утонула.

– Повторяю вопрос, Элли, – голос ящера вернул меня из малоприятных воспоминаний в реальность: тоже не особо приятную. – Зачем ты полезла в тот бесов пруд?

– Вариант «хотела перед сном понырять» не принимается? – невесело пошутила я.

– Я видел, как ты туда шла, – без тени улыбки проговорил Юлиан. – Словно зомби, которого призывает некромант. Элли, в пруду что-то есть? – Он посмотрел на меня так, что стало неуютно.

– Я бы это непременно выяснила, не сорви вы моё расследование.

– Ты.

– Что я? – буркнула раздражённо.

Не на него злилась – на себя. Хотя на него тоже.

– Мы перешли на «ты», Элли. Пора уже привыкнуть.

– Угу, – вздохнула я. Нашёл время меня поправлять!

– Так что именно ты искала в пруду?

– Понятия не имею!

– Это не совсем правда, – взглянув на браслет, бьёрн нахмурился.

Он давно уже сменил облик на человеческий и даже переоделся, очень быстро найдя среди множества комнат ту, где остались вещи Влада. Не самые новые, конечно, но вполне приличные с виду. Не чёрные, кстати, что было даже забавно.

Я впервые видела босса в чём-то светлом. Слегка растянутый свитер бежевого цвета, коричневые штаны и тапочки с вышитыми ящерками. Это было настолько мило, что так и тянуло брякнуть какую-нибудь глупость. Но я не рискнула. Юлиан, сидящий в кресле возле горящего камина, только казался домашним и безобидным.

Едва войдя в дом, ящер устроил нам с Сашкой допрос. Пришлось быстро соображать и ловко выкручиваться, припомнив, что и Грума я в детстве тоже братиком называла. А разговаривать моя пантера умеет, потому что умная, необычная и… волшебная, вот! В принципе, так и есть, но я надеюсь, что босс про магические эксперименты над животными подумал, а не про метаморфов, которые шастают между мирами.

Айро со скрипом, но отмазку пропустил. Пантера же очень правдоподобно изобразила очередной обморок, и мы с бьёрном отнесли её в комнату, из которой она недавно сиганула в пруд – Сашка эту спальню уже успела застолбить. Уложили мохнатую актрису на кровать, закрыли на ключ окно, чтобы не вздумала свой подвиг повторить, и пошли в гостиную… камин разжигать.

Вернее, его разжигал Юлиан, а я, Грум и Бубрик исподлобья наблюдали за