Удивительно, но чёрного вожака, как недавно белого, монструозный ёж не покусал, и даже не поцарапал. То ли видел, как ящер спасал Сашку, и проникся к нему уважением, то ли вовсе не чувствовал в нём врага. Или, наоборот, чувствовал, но такого, с которым без подготовки лучше не связываться.

– Элли, ты хочешь, чтобы я здесь заночевал? – спросил Юлиан, когда я впала в очередную задумчивость.

– Нет! – ответила слишком поспешно и по дрогнувшим уголкам губ гостя поняла – Айро опять обнаружил ложь в моих словах. Но где? Неужели я действительно хочу, чтобы босс остался? – Ладно, признаюсь… – сказала со вздохом. – Мне тут неуютно. Дом большой, пустой, холодный и с множеством мрачных тайн, которые я только начала разгадывать. А за окном уже темнеет и…

– Нет ничего проще, – улыбнулся босс, заметно подобрев. – Собирайте с «сестричкой» вещи…

– Поедем обратно в квартиру? Господин Ставицкий не обрадуется, если мы будем жить там с китокабрами.

– Не будете, – успокоил босс. Хотя, скорее, обеспокоил. Куда же он тогда нас повезёт? В отель или, может, в трейлер? Наверное, этот вопрос отразился на моём лице, потому что ящер тут же пояснил: – У меня большой полупустой дом. Жилой и тёплый. С двумя отдельными входами. И я готов приютить вашу дружную компанию, включая с-котиков. Мне не привыкать. Так даже…

– Нет! Я не хочу, – снова воскликнула я и… опять слишком поспешно.

– Странно, – протянул бьёрн, склонив к плечу голову. Подсушенные полотенцем волосы упали на его высокий лоб и глаза: задумчиво-прищуренные. – И правда, и ложь одновременно. Как вы так умудряетесь, Элли?

– Обычно. С одной стороны, я хочу воспользоваться вашим предложением, чтобы покинуть дом, который нам не очень рад, с другой – не хочу. Я пообещала помочь Танечке, а чтобы это сделать, надо разобраться со странностями, происходящими в особняке Влада. Я не какая-то там трусиха, которая пасует перед трудностями. Это просто дом! Здесь давно никто не жил, кроме с-с-с… – чуть не назвала спрутокотиков скотами вслед за Юлианом – совсем заговорилась, – китокабр. Не удивительно, что атмосфера гнетущая. Но это временно! Я со всем разберусь, даю слово, – пообещала в запале.

– Решено, – немного помолчав, сказал босс. Как-то слишком быстро он согласился. Видать, не особо и хотел брать на постой нашу дружную компанию. – Сегодня я ночую здесь. – Огорошил он, выдержав паузу. Я хотела возразить чисто из вредности, но Юлиан перебил: – В машине продукты, вино и черешня. Вы ведь ничего не купили к ужину, Элли, я прав?

Крыть было нечем. Бутерброды из старых запасов мы бы, конечно, соорудили, но что-то нормальное из этого приготовить вряд ли получится. К тому же бьёрн произнёс волшебное слово «черешня». За неё я была готова не только оставить начальника у нас ночевать, но и лично постель ему постелить да одеялко перед сном подоткнуть.

– Прогуляетесь со мной до машины? – неожиданно предложил Юлиан поднимаясь.

За черешней? С превеликим удовольствием!

– Почему нет? – спрыгнула с дивана я, на котором сидела в компании Грума и Бубрика. Они тоже зашевелились, но я велела обоим следить за дровами в камине. Или за Сашкой, которая скоро встанет. Да хоть за колбасой в холодильнике! Лишь бы не ходили конвоем за нами.

– А обувь моя…

– Тут! – бодро отрапортовала я и метнулась в ближайшую ванную за его ботинками.

Пока он переодевался, я подсушила их магией. Порывалась и с одеждой босса так же поступить, но ящер запретил растрачивать силу по пустякам.

Вообще-то, правильно. Дом этот пока не радует дружелюбием, чтобы оставаться в нём безоружной. С другой стороны, моя стихия – воздух. Именно из него я черпаю энергию. А воздуха вокруг, слава небу, хватает. Как и нитей силы, пронизывающих пространство.

– Идём? – Юлиан подал мне руку, не принять которую было невежливо – пришлось зацепиться кончиками пальцев за его предплечье, как какая-то леди из старых фильмов, а не жутко самостоятельный боевой маг, вполне способный передвигаться без посторонней помощи.

– Идём, – выдавила я, раздумывая над тем, что мне внезапно понравилось роль этой самой леди.

– Платье потом покажите?

– Э-э-э… – растерялась я. – К-какое платье?

Пальцы соскользнули с его руки, но он ловко поймал их и вернул на прежнее место. Ещё и ладонью своей прижал для надёжности.

– Не нашлось подходящего платья в магазинах? – спросил босс, чему-то улыбаясь.

Ах вот он о чём! Совсем из головы вылетело.

– Вы не назвали сумму, на которую я могу рассчитывать, – заявила в своё оправдание.

– Ты.

– Ты, – кивнула я, признавая ошибку, – не назвал.

– Я не думаю, что в Гримшере есть платье, которое я не могу себе позволить купить в подарок моей девушке.

– Во временное пользование твоей фальшивой девушке, – поправила его я.

– Как скажешь, Элли.

Какая внезапная покладистость! И куда только делся метающий молнии взгляд? Юлиан был спокоен и чем-то явно доволен, будто мы только что не бодались с ним в гостиной, выясняя, кто прав, кто виноват и как много я ему недоговариваю, а в любви друг другу объяснялись.

К машине шли молча: он всё так же странно улыбался, удерживая мою руку, а я хмурилась и непонятно на что дулась. Когда же, наконец, дошли, ящер вместо того, чтобы открыть багажник, усадил меня на пассажирское кресло своего чёрного седана, а сам сел за руль и заблокировал двери, после чего повернулся ко мне и, неотрывно глядя в глаза, приподнял пальцами мой подбородок.

Медленно, но настойчиво. Я, как под гипнозом, уставилась на него, не зная, чего ожидать. Точнее, знала, поэтому и начала паниковать. Подушечкой большого пальца Юлиан провёл по моим губам, вгоняя меня в ещё большее смятение, которое странным образом граничило с предвкушением. Сердце забилось чаще, в горле пересохло, а этот… тролль чешуйчатый ласково так произнёс:

– Здесь нам никто не помешает, Эльфида. Ответь на мои вопросы: честно и без увиливаний. Я знаю, что ты почуяла что-то в пруду. Что? И какая реальная история у твоей сестрички-пантеры? Она оборотень? Настоящий, а не модифицированный, как бьёрны? Так? Откуда она взялась? Я слушаю, моя дорогая ведьма. Всё и в подробностях.

«Не-на-вижу!» – мысленно простонала я.

Жаль, тут нет китокабр: сейчас бы внушили Юлиану неподъёмное чувство вины, которое его и придавило бы. Да и вариант сбросить на ящера люстру неплох. Но, увы… люстра тоже в машине отсутствует.

Разочарование моё смешалось с облегчением, и всё это на фоне здоровой злости. Хорошо, конечно, что не поцеловал – не знаю, как бы мы потом из всего этого выпутывались, но босс явно заигрался. Я маг боевой, а не послушная кошечка, с