Я смотрю на его узкую спину, поджав губы. Он был здесь всего два раза, но уже чувствует себя хозяином. Я следую за ним, молча, и наблюдаю, как он усаживается за маленький обеденный стол, словно это он здесь живет, а я — незваная гостья.

— Еще одно нарушение правил сообщества, — говорю я. Голос звучит устало даже для меня самой.

— Присаживайся. Дай-ка я посмотрю.

Он кладет руку на спинку стула рядом с собой. Я игнорирую жест и сажусь напротив, кладя телефон на стол между нами. Барьер. Дистанция. Напоминание о том, зачем он здесь.

Я вхожу в аккаунт, и в ту же секунду Гэвин встает. Обходит стол, становится у меня за спиной. Я чувствую его присутствие, как чувствуют приближение грозы — давлением в воздухе, электричеством на коже.

Мурашки бегут по спине. В животе неприятно сжимается.

Гэвин так отчаянно хочет найти сабмиссива, что сделал татуировки БДСМ на каждом пальце правой руки. Значок раба на мизинце. Ключ на безымянном. Цепи по всей длине указательного. Он считает себя доминантом. По характеру он — такса. Нетерпеливый, вспыльчивый, утомительный. Собака, которая облаивает забор, но никогда не решится перепрыгнуть его.

Я наклоняюсь влево, уводя плечо от его близости, и смотрю прямо в его шоколадно-карие глаза.

— Тебе обязательно стоять так близко?

Он отступает. Поднимает руки в примирительном жесте.

— Прости.

Переминается с ноги на ногу. Смотрит в пол, потом на меня, потом снова в пол. Собирается с духом.

— Ты все еще посвящаешь себя этому парню?

— Да.

— Но его казнили…

Я смотрю на него. Просто смотрю. Без гнева, без раздражения — холодно и пусто, как зимнее небо.

Его голос затихает. Он опускает голову, потирает затылок.

— Я просто говорю.

Я могла бы объяснить. Могла бы сказать ему, что смерть не обрывает связь, а трансформирует ее. Что любовь не исчезает с последним ударом сердца. Что я не просто скорблю — я продолжаю отношения с человеком, который уже не может ответить, и в этом есть своя жестокая поэзия. Могла бы сказать, что мой разум еще не пришел в себя после того, как я пропустила казнь Ксеро из-за того, что меня допрашивали о фотографиях, которые я смотрела четырнадцатилетней девочкой.

Но объяснения бесполезны.

Гэвин из тех, кто слышит «нет» как начало переговоров. Из тех, кто видит отказ как вызов. Из тех, кто путает настойчивость с романтикой.

Он тянется ко мне.

Я встаю. Резко. Стул с протяжным скрипом отъезжает по плитке.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, расправив плечи.

— Восстановить учетную запись — это не просто нажать на пару кнопок. — Он облизывает нижнюю губу, медленно, с нарочитой чувственностью. — Это сложный процесс.

— В прошлый раз ты справился за несколько секунд.

Его взгляд скользит по моему топу. Толстовка расстегнута до ключиц, под ней ничего особенного — простая майка, почти детская. Но Гэвин смотрит так, будто я стою перед ним в кружевном белье.

— Сейчас все по-другому, — говорит он.

Я понимаю, что он имеет в виду. Сейчас я «свободна». Сейчас у него есть то, в чем я отчаянно нуждаюсь. Сейчас он может торговаться.

Я не озвучиваю эту мысль. Возвращаюсь к раковине, беру кружку, которую мыла до его прихода. Вода уже остыла.

— Я беру пятьсот долларов за каждый восстановленный аккаунт, — говорит он, складывая руки на груди. — В прошлый раз я помог бесплатно, чтобы продемонстрировать свои таланты.

Узел тревоги в моей груди ослабевает. Деньги. Он хочет денег. Это я могу понять. Это я могу дать.

— Хорошо. Выплаты из creator fund начнутся на следующей неделе. Восстанови аккаунт — и я вышлю тебе тысячу.

— Я не это имел в виду, — бормочет он.

Я знаю. Я все знаю. Но я отказываюсь признавать его попытку торга. Не хочу спорить, особенно после того, как убила последнего мужчину, который домогался меня на этой кухне. Два убийства — просто невезение. Третье — уже статистика, которая приведет меня на электрический стул рядом с Ксеро.

— Если нужен аванс, — пожимаю я плечами, — я могу перевести то, что есть на счету. Остальное — на следующей неделе.

Он хватает мой телефон. Вздыхает — громко, театрально, с ноткой разочарования.

— Ладно. У тебя есть коньяк?

— Конечно.

Я выхожу из кухни, и напряжение в плечах медленно отпускает хватку. Я не помню Гэвина таким… голодным. В академии он держался в тени, сидел в дальнем углу столовой, ни с кем не сближался. А я была изгоем — до того, как меня исключили. Мы почти не пересекались. Интересно, где он научился этой настойчивости — или она всегда была в нем, просто ждала подходящей мишени?

Большая часть выпивки спрятана в гостиной, которую я использую только для гостей, которых почти никогда не бывает. Шкаф для спиртного я нашла в комиссионке через год после переезда — красное дерево, замысловатая резьба, остатки позолоты. Я покрасила его в черный и обшила внутренности бархатом. Роскошь, которую никто не видит. Как и многое в моей жизни.

Я беру бутылку арманьяка. Надеюсь, Гэвин оценит.

Возвращаюсь на кухню и застаю его склонившимся над моим телефоном. Он даже не поднимает глаз.

— Я заказал нам еды. Пока ждем, можем посмотреть казнь.

— Нет, спасибо.

Я ставлю на стол бутылку и бокал. Гэвин наливает себе щедрую порцию, делает большой глоток.

— Как хочешь.

— Ты восстановил аккаунт?

Он поднимает палец.

— Такие вещи требуют времени.

Я прислоняюсь к столешнице и наблюдаю. Он набирает несколько команд на моем экране, затем переключается на свой телефон. Пальцы летают над клавиатурой.

— Ты уверена, что не хочешь посмотреть? — спрашивает он, не поднимая головы. — Я заплатил X-Cite Media девяносто девять долларов девяносто девять центов за аренду на час.

— Что?

Он поднимает глаза. Его взгляд блуждает по комнате, ни на чем не задерживаясь.

— Тот, кто снял это видео, сильно рисковал. Такие вещи стоят недешево.

— Зачем вообще платить, чтобы смотреть, как умирает человек?

— По той же причине, по которой женщины создают фан-клубы серийных убийц, наверное. — Он пожимает плечами.

— Что это значит?

Я скрещиваю руки на груди. Прижимаю их к себе, закрываясь.

Он смотрит мне в глаза и улыбается. Удовлетворенно, как кот, дорвавшийся до сливок. Ему кажется, что его колкость достигла цели. Или,