в воздухе для проверки и я вновь сделала меч единым целым. То что нужно.

– Интересный выбор, миледи. – Подпирающий спиной дверной косяк воин склонил голову к правому плечу, разглядывая меня "по-новому". – Вы не перестаёте меня удивлять. Признаться, поначалу думал блефуете.

– Хм, тогда идёмте же на улицу и я покажу вам, как я блефую.

Если б я только знала, чем для окончатся мои строптивость и любопытство!..

Треск 5

Местом для поединка выбрали садовую площадь, меньше зевак и работать никому не помешаем. Но и так зрителей хватало, меня начало потрясывать. Меховой плащ я так и не надела, движения стеснит, замерла, крепко сжимая в руках соединенные клинки, и искоса наблюдала за рыцарями и дамами, которые расположившись от нас в удалении посреди замковых фигур из обледенелых подстриженных кустов и статуй, они особо не стеснялись меня обсуждать. Признаюсь, коробило, но отступать было не в моих правилах.

Титус выудил из ножен двуручный полуторный меч и очертил широкий круг, где мы и сойдёмся в схватке. Подивившись немалым габаритам его оружия, я приказала себе расслабиться, иначе победы мне не видать. Прикрыла на миг глаза, сосредоточилась. Сама кашу заварила, мне её и расхлебывать. Нужно просто представить, что никого, кроме нас с Титусом тут нет.

– Миледи? Начнём? – напомнил о себе рыцарь.

– Конечно. До первой крови! – Отозвалась я, сумев быстро найти контроль. Поклонилась, как полагается, и мужчина поклонился в ответ.

Между нами просвистел ледяной порыв ветра, взворошил в воздух тучку снежинок и отбросил их прямо в шушукающихся людей, словно велев замолчать. Сад окутала напряжённая тишина, слышилось даже собственное и чужое дыхание.

Что ж, пора. Чтобы не тянуть время, придётся напасть первой, вряд ли Титус соизволит начать, для него, скорее всего, более выгодная оборонительная позиция. Итак, перекрутив в ладонях меч, я ринулась на замершего противника, собираясь обманным маневром достать кончиком одного из лезвий незащищенное пластинами доспеха плечо.

Просчиталась. Опытный воин предугадал цель атаки, и мой клинок со скрежетом и искрами встретился над плечом со сталью меча Титуса. Мужчина хмыкнул от превосходства, но и я не лыком сшита. Просчиталась, да не во всём. Рывком разъединив своё оружие, верхним продолжая сдерживать натиск противника, свободным нижним полоснула по внешней стороне открытой голени, выглядывающей из края правого сапога. Но порез оказался поверхностным, кожи не достиг, Титус вовремя успел отскочить.

– Неплохо, – теперь настроение мужчины стало серьёзным, с лица исчезла надменность и забава. Он ринулся на меня сам, вынудив перейти к обороне.

Мечи скрестились, разошлись и со звоном сошлись вновь. Мне пришлось припасть на колено, чтобы крестом из клинков сдержать выпад сверху. Что сказать? По силе я ему явно уступала, и неудивительно. Лев и мышь. Вот же, громила!

– Уже сдаётесь, миледи? – пробасил он, совершенно не запыхавшись. Силы надбавил, пригибая меня к земле.

– Не в этот раз!

Пошла на хитрость: сделав усилие, рывком сдвинула в сторону давление, отчего наши мечи воткнулись в снег, а я саданула пяткой мужчине под колено и вбок, заставив отшатнуться от меня прочь. Не теряя ни секунды, выхватила один клинок и отпрыгнула на два метра. Второй взять помешала нога рыцаря, занесенная выпадом мне в голову. Не увернись я, и полетела бы кубарем в сугроб.

Схватка набирала оборот. Кто-то присвистнул, кто-то заохал, но я не обратила внимания, цепко следя за оппонентом. Отвлекусь и всё пропало.

Титус скривился, похоже, от боли в боку, и тоже подобрал свой тяжёлый меч. И как он вообще им так легко орудует? Я, наверное, и поднять-то меч не смогла бы. Но на то они и мужчины, чтобы брать противника не только длиной лезвия, но и немалым весом. На моей стороне была ловкость и проворность. И пора заканчивать поединок, иначе быстро сдам, растратив силы и набрав вместо усталости.

Мне пока везёт, потому что Титус меня недооценивает.

Встала и, выставив клинок перед собой, перебирая короткими шажками, стала обходить рыцаря по кругу. Для завершения боя мне нужно достать второй клинок, больше Титус не позволит близко подобраться к себе, придётся что-то придумать. Как назло разыгрался ветер, бросал колкий снег в лицо, мешая нормальному обзору, но хорошо не только мне.

Титус пошёл по дуге навстречу, не давая мне дойти до парного клинка. Ладно. Сталь о сталь, выбили сноп искр, в ушах звон, бьёт адреналин, пальцы крепко сжимают рукоять. Толчок. Выпад. Подсечка. Прыжок. Снова толчок, сильный, ладонью в грудь, от которого из лёгких вышибает воздух, и я падаю спиной в снег, больно ударяясь копчиком и затылком.

Муть перед взором рассеивается, я поднимаю глаза, но натыкаюсь на острие рыцарского меча. Зато клинок из руки не выпустила, смешно. Вот неудача.

– Сдавайтесь миледи, – опять предлагает Титус. Победно гулит толпа, увы не в мою честь, но я попыталась.

Вот и всё, проиграла. Однако…

Губы сами растягиваются в улыбке. Мы ведь бьёмся до первой крови, так? Резкий взмах руки вверх… Секунда… Две… лезвие клинка просвистело у головы Титуса. Он дёрнулся, но поздно – на левой щеке появилась алая полоска с каплей, а мой меч вонзился в ствол высокого дерева, стряс с голых ветвей скопившийся снег. Зрители ахнули, в основном впечатлительный женский пол.

– Хм, недооценил, – пораженно признал воин, стёр кровь рукавом и поднёс к лицу,чтобы убедиться. – Что ж, миледи, похоже, пари вы всё-таки выйг…

– Ииииккккииияяяяяяйк! – Говор Титуса потонул в оглушающем орлином кличе, ударившим громом с высоты молочных небес. Следом занялся жуткий ураган, разворотивший замковый сад в безобразие.

Женщины и дети со слугами испуганно завопили, попрятавшись за мужскими спинами. Нависающая над лежащей мной широкая фигура Титуса будто сжалась, я отчётливо различила в серых глазах рыцаря страх, он вздрогнул и отбросил свой тяжёлый меч далеко в сторону, однако остался стоять на месте, но вжал подбородок в грудь.

Ничего не понимая я жмурилась от иглистого ветра, прикрывая глаза ладонью, и через несколько минут смогла наконец, рассмотреть стремительно снижавшегося к нам с неба бело-золотого грифона.

Огромного и дико злющего.

И гадать не нужно, кто по наши грешные души пожаловал.

Грифон описал над нами круг, гаркнул ещё разок, аж уши заложило и стёкла в окнах замка задребезжали, затем быстро замахал широченными крыльями, гася на подлёте свою скорость. Приземлился в ничтожной близости. И как тушей не задавил в устроенным им же буране?!

– Ииииййккккк! – Затянул грозно, наставив клюв в нашу с Титусом сторону, крылья растопырил и лапами по площади заскрежетал. Челядь и знать к тому времени