с сада испарились. И вот тогда я поняла, что пора спасать бледного, как смерть, рыцаря. В конце концов поединок – моя инициатива.

Промычав все возможные ругательства и порядком покряхтев пока подымалась на ноги, я загородила своей грудью, которой, кстати, толком ещё вздохнуть нормально не могла, остолбеневшего Титуса, храбро представ перед громадной птицей-львом.

Ну, про храбрость я конечно сильно преувеличила. Стоило поймать яростный взгляд двух желтых гигантов, и желудок скрутило от страха. Мамочки! Да он же меня сейчас сожрёт и не подавится!!

– Эй..эйган… – сдавленно пропищала под гнётом свирепого взора, схватившись рукой за грудь. Сделала осторожный шаг, шажочек к пыхтевшему грифону, надеясь, что тот меня понимает. – Я… это я просила Титуса, дать мне пару уроков с мечами. Не наказывай его, пожалуйста, он ни в чём не виноват. Он и пальцем меня не тронул!

Ага, так со стороны и видно было.

– А это я… поскользнулась и упала на спину, да! – Супер выкрутилась. Лучше и не придумашь.

Я уставилась в жёлтые камни глаз мифического существа. Ну, вовсе не сказочного, как оказалось. Эйган в обличье грифона сверлил меня тяжёлым взглядом, не мигая, и когда по моим расчётам точка апогея достигла критической отметки, грифон неожиданно успокоился, а в следующий миг меня сгребли в охапку сильные руки, прижали к твёрдой груди, укутывая в тёплый плащ.

– Как же ты меня напугала! – Шепот в макушку, следом по волосам и спине успокаивающе прошлась ладонь. – Я патрулировал окрестности, как внезапно ощутил боль – чужую боль, а когда понял, чья она, бросился сюда. Чуть с ума не сошел! Что произошло? Ты не рррранена?!

В голосе Эйгана зазвучали гневные нотки.

– Н-нет. Всё нормально, – рискнула поднять голову: лорд испепелял стоящего рядом Титуса взглядом, как ещё пепел от рыцаря не остался.

Ох, ё! В неясном порыве обхватила ладонями лицо Эйгана, направив гнев на себя, вздрогнула и чуть не отшатнулась от бушующей жажды смерти в льдистых омутах. Словно не лорд смотрел на меня, а… не знаю в общем кто или что.

– Он не имел права соглашаться и биться с тобой! Тем более касссаться! Я всё видел, не врри! – Рычали на меня, невольно дрогнули мои колени, но я наскребла сил устоять. – Я в праве за это казнить Титуса! И он знал об этом.

Знал?!

– Нет! Не надо, прошу! – Взмолилась в отчаянии. Да что с лордом такое?! Озверевший какой–то! – Это я упросила его на поединок. Наказывай и меня тоже!

– Почему защищаешь? – Прохрипели мне в лицо, задрав стальными пальцами подбородок. Больно, но стерпеть можно.

– Потому что в случившемся недоразумении виновна и я. Наказывай обоих, если так желает твоё… – всхлип, дурадские слёзы! – сердце.

– У меня нет сердца, Айла. Давно уже нет, – отозвался вдруг мужчина тише с печалью в глазах. – Умерло оно вместе с пробудившимся проклятьем Орлана.

– Вы… ты заблуждаешься, – зашептала я, осмелев. – С мёртвым сердцем нельзя испытывать боль. Путь к нему просто затерялся в мраке горечи судьбы. Нужно просто захотеть отыскать его во тьме.

Эйган дёрнулся, словно на него вылили ушат леденящей воды. Пошатнулся, отпустив меня, но я потянулась к нему сама, не позволив отпрянуть совсем. Лорд взирал на меня будто… испуганно из прорезей маски, непонимающе, но с искрой затухающей надежды?

– Так… помоги мне отыскать путь? – Словил и поцеловал кончики пальцев ладоней. По телу пробежала предательская дрожь, и разом бросило в жар.

– Обязательно помогу, – наши губы сами нашли друг друга, утянув в крышесносный поцелуй.

А после Эйган, отпустив Титуса с миром, неожиданно предложил мне прокатиться под небесами, чтобы оценить окрестности его владений. И я согласилась, надела плащ с соболиной шапкой и взобралась на величественного грифона. Спина и пятая точка болели знатно, но я благоразумно промолчала.

Невероятное ощущение полёта! Восторг плещется черед край, и дух захватывает. Я сидела на шее грифона, крепко, насколько могла, прижималась телом к Эйгану, чтобы не сорваться и не рухнуть камнем вниз. А посмотреть было на что!

Подступающее закатное марево багрило острые пики горного ряда, полукругом окружавшего Снежную Загоравию неприступной стеной по типу бумеранга. А в свободной от скал местности границей служил елово-пихтовый лес, через сердцевину которого от города пролегала широкая лента мощеной каменной плиткой дороги в дальние оконечности, где разбились редкие деревушки крестьян.

Укрытые снежными шубами деревья золотились в лучах заходящего солнца, рисуя чарующую глаз картину, словно невидимый художник небрежно сбрызнул на лес краску с кисточки. Эйган хвастал своими владениями, плавно рассекая встречный ветер мощными крыльями и бросая на меня бережливые взгляды через плечо.

Забота подкупала, сейчас мы с лордом как никогда близки душевно. Медленно, но верно стирался из памяти страх и плохие воспоминания. На секунду мне показалось, что всё именно так, как должно быть. Что всё не зря.

Мы кружили над замком, грифон подлетел под мостом, соединяющим башни, и, поднявшись в высь темнеющего облачного неба, спикировал на горный утёс с широким выступом. Я слезла, и птица-зверь обернулся человеком. Неизменная маска на непроницаемом лице и рослая фигура Эйгана, темнеющая на затухающем закатном фоне снова вернули страх. С грифоном было не так… почему?

Мелькнула мысль, что мы с лордом здесь одни, и в случае чего никто не помешает ему осуществить потайные желания. Даже мои навыки в магии, которая по неясной причине продолжала утекать, как вода сквозь пальцы. А то, что Эйган желал меня, видно невооружённым глазом. Он и не скрывал. Ни тогда, ни в данную минуту.

Невольно я сделала шаг назад. Лорд нахмурился.

– Ты снова боишься меня, – печально подитожил, возведя взгляд к сумеречному небу. Шагнул вслед, а я ещё отступила, он за мной. – Почему?

– Я… – а я и не знала внятного ответа. Пока пыталась сообразить хоть какое-то подходящее объяснение, неожиданно упёрлась спиной в холодную скалу. Всё, бежать некуда. Эйган наступал и вскоре сократил расстояние до минимума, поймав меня в ловушку рук, но не прикасался. Пока.

– Тебе не нужно меня бояться. Я никогда не причиню тебе вреда, – хрипло проговорил, огладив тыльной стороной ладони мою щёку, убрав выбившиеся из косы русые локоны. – Веришь?

– Я… – но снова моя шарманка прервалась. Я задышала чаще, испуганно пялясь на ожидающего лорда, в плаще стало невыносимо жарко. Или это так действовала безумная энергетика мужчины?

– Ответь мне, – просил шепотом, не касаясь, но в опасной близости от моих уст и уха. Дыхание Эйгана опаляло кожу, посылая острые импульсы в нервные окончания, заставляя меня трепетать и желать большего.

– Хочу верить, но…

– Но?

– Что-то