в величественных сугробах, с гордостью преодолевали белые хрупкие бастионы и скакали навстречу ветру и колким снежинкам, что били в лицо… эх! Как же я скучаю по своему Бурану! Всё бы отдала, чтобы забрать его из академии сюда.

А, может, стоит попросить об этом Эйгана? Пусть сделает мне маленький свадебный подарок.

Ага. У нас и свадьбыто не было. Сразу муж и жена.

Загрустила я конкретно. Дилана звала обедать, но без лорда – тот отбыл по срочным делам, – поэтому я вежливо отказалась, сославшись на отсутствие аппетита. Просидела у окна, с завидной грустью наблюдала за резвящимися на улице детьми. Когда-то и я веселилась так же.

Спустя ещё немного времени в сдавливающей со всех сторон каменными плитами скуке, я решительно полезла в гардеробную, рыться в вещах покойной сестры Эйгана. Отыскала среди прочего тёплый костюм для верховой езды, обулась в сапожки из толстой кожи и прихватила соболиный плащ. Волосы заплела в простую высокую косу.

Магией старалась не пользоваться понапрасну, ещё в первый день, а точнее ночь своего пребывания в замке, заметила, что из резерва будто по капле, но утекают силы. Словно нечто уцепилось за него и неторопливо вытягивает магию. Вот только куда и для каких целей? Об этом тоже необходимо разузнать. Желательно скорее, чем будет поздно.

Итак, выбравшись из своих апартаментов, я направилась на поиски Лакиры. Старшая принялась ворчать, что не сидится некоторым особам в тепле, но всё-таки выделила мне провожатого и телохранителя в одном лице, наказав не отходить от него ни на шаг.

Титус – так звали моего надсмотрщика, мужчина зрелый, широкоплечий, темноволосый с волевой внешностью и аккуратной бородой, в чёрно-красных латах с гербом льва на плечах. Титус окинул меня придирчивым недовольным взглядом, аля «за-что-мне-благороднейшему-рыцарю-нянчится-с-этой-миледи-которой-овладела-скука?» Прямо так и читалось в его мимике и серых глазах!

Разумеется такое пренебрежительное отношение мне не понравилось. Поэтому лучезарно улыбнувшись, я сообщила Титосу, что не отниму у него много драгоценного времени, любезный воин пусть проводит меня в замковый двор, кратко расскажет, что есть где, и может спокойно отправляться по своим делам, а со своим досугом и безопасностью я справлюсь как-нибудь сама.

От моей тирады рыцарь свёл толстые брови к широкой переносице, покосился на меня исподлобья, посмотрел с одной стороны, с другой и неожиданно хрипло рассмеялся. Признаться, меня это немного задело.

– Простите, миледи, – мужчина кашлянул, чтобы скрыть смущение. – Честно, не ожидал такой проницательности от столь юной девушки и уж тем более заявления о её способности постоять за себя.

– Значит, вы сомневаетесь в моих способностях? – Я дерзко вздёрнула подбородок и выдвинула условие: – Если сумею ранить вас в поединке первой, тогда вы мне поверите и отпустите одну.

Лакира возмущенно засопела о подобном безрассудстве, всплеснула руками, но нас уже было не остановить. Азарт уже бурлил и набирал обороты в нашей с воином крови.

– Хм, – Титиус прятал за усмешкой предвкушение грядущего боя, которое блеснуло в опытных серых глазах, но согласился. – Хорошо. Но если первая кровь окажется за мной, в чём я уверен, вы, как и велела Старшая Лакира, не отойдёте от меня ни на шаг.

– Идёт, – мы скрепили сделку рукопожатием, на что Старшая неодобрительно покачала головой и фыркнула.

– Вот если Эйган узнает..!

– А мы лорду не скажем. Правда, Титус? – улыбнулась я. Рыцарь кивнул, и Лакира махнула на нашу задумку рукой.

– Да делайте, что хотите. Но Титус, – обратилась женщина к воину, грозно сотрясая указательным пальцем перед его носом. – Ответственность за ВСЕ последствия на тебе.

К нашей громкой компании подтягивались зрители, слуги и другие рыцари, девушки и женщины с детьми – все шли поглазеть на представление. Отлично, интерес к себе я вызвала, осталось достать Титуса первой и не упасть в «грязь лицом»! Точнее в снег. Я хочу, чтобы меня приняли, нужно постараться.

– Но, миледи Айла, вы сильно не полагайтесь на свою магию. Мой меч, – рыцарь любовно прихлопнул по прикреплённым к поясу ножнам, в которых дремало смертоносное оружие, – древний трофей, отразит любую магическую атаку, как щит.

– А кто сказал, что в поединке с вами я буду бороться магией? Отнюдь, сир Титус, мне тоже требуется оружие.

Титус, смерив меня более внимательным взглядом, сложил руки на груди и поскреб в задумчивости бороду.

– Что ж, тогда прошу за мной.

Рыцарь повёл меня на первый этаж замка в оружейный склад. Сколько видов оружия здесь хранилось! Мечи, алебарды, перначи и простые булавы, сабли, топоры и копья, серповидные мечи, кистеня и щиты висели на стенах, обтянутых бордовой парчой. Разглядывая всё это великолепие, я чувствовала, как адреналин ускоряет ток крови, как подрагивают в нетерпении мышцы и сухожилия.

В академии я строго раз в неделю упражнялась с преподавателем боевых искусств. Ещё вначале второго года обучения во время конной прогулки в зимнем лесу случайно увидев тренировку обнажённого по пояс мускулистого мужчины – и это в мороз! – я влюбилась в это искусство. Нет, конечно, препод тоже был очень даже хорош собой, но тогда меня мужской пол интересовал слабо, поскольку будущим Снежинкам с первого дня обучения вместе со знаниями вдалбливали в головы какая судьба нам предстоит после выпуска.

И я уговорила преподавателя дать мне пару уроков, мотивировав тем, что девушка – Снежинка! – должна уметь постоять за себя в случае, если вдруг растратит весь резерв с магией. Думаю, препод согласился лишь потому, что рассчитывал от меня отделаться в кратчайший срок, что я, смертельно устав за первые несколько дней, брошу это гиблое для женщины дело. Однако упорности мне было не занимать, в итоге пару занятий вылились в продолжительные, на которых день за днём, час за часом я оттачивала своё мастерство.

Даже когда преподаватель у нас сменился, я продолжала тренироваться самостоятельно, потому что знала – искусство владения мечо когда-нибудь мне пригодится.

Из-за моего увлечения сокурсницы сочли меня странной. Естественно, им по душе больше наряды и прочая ерунда. И только Бриана стала мне настоящей подругой. Эх, Бри! Моя милая Бри! Как же ты там и с кем? Счастлива ли? Но что-то я отвлеклась совсем.

– Я могу взять любое? – Уточнила у ожидающего меня возле дверей рыцаря.

– Конечно, – Титус обвел рукой зал, – подойдите и потрогайте.

Я предпочла остановить выбор на двухклинковом мече. Провела пальцем по чёрному лезвию, узнавая работу искусного мастера и крепкую закалённую сталь. Сняла с подставки и разъединила меч на два клинка. Тонкие и легкие, без лишних узоров и драгоценных камней, они легко легли в ладони, став их незаменим продолжением. Пару взмахов