из сильнейших магов огня на континенте, Туна. Они не могли не взять меня, – уверенно заявил оборотень. И он не преувеличивал. Я видела его мощь.

– А второй? – я имела в виду еще одного студента пятого курса, что был на другом потоке.

– Принц лив Грейи из волчьих. Ему они не могли отказать по политическим причинам. – Его рот искривился в злой ухмылке, так не похожей на его обычную, насмешливую и добрую.

– Драконы и демоны? – тихо, будто боялась, что кто-то услышит мой вопрос, спросила я.

– Демоны тоже пять процентов от общего числа. С драконами договор об инвестициях в страну провалился, соответственно…

Договаривать ему не нужно было. Ни один дракон не мог учиться в академии Темных и Светлых искусств – вот что это значило. Все мои благие намерения по развитию магии и обмену знаниями между разными народами обратились в политические интриги и в кто больше денег заплатит за эти знания. Кошмар! Куда, терновник задери, смотрели Родерик и Филимон?!

От разочаровывающего открытия меня отвлек перезвон колокольчиков. И это были не металлические объекты, а цветы, усеявшие поляну. Кажется, это был не первый звон, который я расслышала, но два предыдущих были короче и тише. Последний же смог добраться до моего сознания. Все вокруг затихло, перестала носиться и визжать ребятня, а взрослые обратили свой взор к арке, которая внезапно начала слегка светиться голубым.

– Рассвет, – тихо выдохнул Лисиил. – Дух явился. – Он перевел взгляд на меня, и его глаза наполнились ужасом. – Волчий сглаз, ты без краски!

В этот момент я тоже вспомнила, что никакой защиты от духа единения на мне не было. Нас достаточно далеко оттеснили от бочки с краской, чтобы успеть исправить это упущение вовремя.

– Гр-р-р! – зарычал лис и бросился к бочкам, расталкивая завороженных свечением арки сородичей. Колокольчики затихли, погружая поляну в тишину.

Лисиил успел только окунуть ладони, когда алтарь тоже засиял и выпустил на поляну огромного рыжего лиса. Животное светилось и было бестелесным, будто сгусток огненных всполохов, однако черты духа были четкими. Я хорошо смогла это рассмотреть, ибо великий лис-прародитель неотвратимо приближался ко мне, прожигая своим золотым взглядом.

Суккуленты-сантименты! Вот и конец моему цветочку…

Я не сводила взгляда с духа, что неотвратимо приближался ко мне. Его поступь была легкой, неспешной, а почва под его лапами цвела после касания. Это было завораживающее и одновременно пугающее зрелище. Я стояла без защиты, без покрова краски и без кого-либо рядом. Не хотелось думать, что древний прародитель почуял мою душу в чужом теле и планировал вырвать ее своей божественной силой, однако это было самым правдоподобным объяснением. В конце концов, жених и невеста тоже были по понятным причинам без краски на лицах и стояли гораздо ближе к алтарю, чем я. Почему же древний прародитель не обратил свое внимание на них?

– Что происходит…

– Почему? – раздавались шепотки вокруг.

Дух дошел до меня. Он уже тянулся своим длинным носом в мою сторону в желании коснуться груди, его глаза горели золотым огнем и решимостью, когда внезапно все исчезло. Мой взор перекрыло что-то теплое и слегка влажное, приникая к лицу от одного виска к другому. Прохладная крупная капля упала на щеку и очень медленно поползла к подбородку, так и застыв на полпути. Это точно была не вода. Землистый особый запах говорил о краске, которая еще совсем недавно была на моих руках. Кто-то очень вовремя закрыл мое лицо широкой, недавно окрашенной ладонью, пряча облик от древнего лиса.

Пальцы на моей коже слегка разошлись, захватывая больше пространства, но при этом щель между ними снова открыла мне обзор. Я видела ограниченно, но и этого было достаточно, чтобы понять: дух потерял ко мне всякий интерес, стоило кому-то так неординарно скрыть меня от его магического взора.

– Смотри, – хриплый шепот на ухо. – Это красивый ритуал.

– А можно… – Я осторожно коснулась ладони незнакомца на своем лице, намекая, что меня уже можно отпустить.

– Нет, – категоричный, резкий ответ. Теплая широкая грудь прижалась к моей спине и шее. Обнаженная грудь!

– Что? – Мое дыхание на миг сбилось.

– Только моя ладонь стоит между тобой и прародителем. Краски слишком мало, чтобы скрыть твою сущность, и она почти полностью высохла. Стоит мне убрать руку, и ритуал будет сорван, а что будет с тобой после этого, Туна, даже страшно представить, – незнакомец говорил уверенно, а еще он знал мое имя. Его голос казался мне смутно знакомым и вызывал глубоко внутри раздражение.

– Так что, убрать? – На миг чужая рука слегка отстранилась от моего лица, но недостаточно, чтобы полностью разорвать прикосновение. Я тут же прихлопнула мужскую ладонь своей, удерживая ее на месте.

– Благодарю, мне и так хорошо, – поспешила уверить незнакомца я.

– Тогда наслаждайся, – этот шепот вышел слишком интимным, слишком проникновенным. Мне снова открылся обзор на ритуал сквозь чужие пальцы. И непонятно было, о чем говорил мужчина: о свадебной церемонии или же о его телесном контакте со мной.

Однако долго раздумывать над этим у меня не получилось. Меня отвлек ритуал. Дух вернулся к алтарю и величественно сел на него прямо перед брачующимися. Черноволосый мужчина, одетый только в легкие штаны и без каких-либо меток, встал перед лисом, достал из-за пояса белый нож, полностью выточенный из кости какого-то животного, и полоснул себя им по ладони. На коже мгновенно проступила алая жидкость, быстро растекаясь по поверхности. Великий дух единства перевел свой взгляд на ладонь мужчины, после чего наклонился и слизал бесплотным языком все, что ему принесли в жертву. Когда лис отстранился, на месте рассечения осталась только розовая полоса новой кожи. Дальше была очередь невесты. Жених взял ладонь возлюбленной в свою, мягко погладил ее сердцевинку большим пальцем, а потом одним быстрым движением нанес порез. Рыжая молодая девушка вздрогнула, но после ее плечи расслабились, и она одарила своего избранника мягкой улыбкой. Великий лис проделал с невестой то же, что и с женихом, – слизал всю кровь, заживляя тем самым рану.

Неожиданно все гости на поляне опустились прямо на землю: кто на колени, кто просто сел, а были и те, кто не преминул даже лечь. Талии коснулась рука, заставляя меня покрыться мурашками. Слишком необычной была ситуация, слишком приятными оказались прикосновения.

– Нужно сесть. – Меня потянули вниз, осторожно придерживая, чтобы я не свалилась на землю кулем. Теперь я оказалась в плену ног незнакомца и была вынуждена чувствовать не только его голую грудь и ладони на теле, но и горячие бедра, прижимающиеся к моим.

Это настолько сильно впечатлило меня,