не посещала институт, делая вид, что очень занята сборкой мебели.

На третий день затворничества Уильям решил взять дело в свои руки.

– Так, ну всё! – объявил он с моего нового лилового дивана.

– Что? – отозвалась я.

Я лежала на спине и смотрела сквозь крутящиеся лопасти вентилятора.

– Пора убираться отсюда. Ты только посмотри на себя!

Я на мгновение приподняла голову, глянув на Уильяма, и уронила её обратно на ковёр.

– Почему девушка не может просто лежать на полу в собственной квартире, если ей так хочется?

– Ты такая меланхоличная, – сказал Уильям, спрыгивая с дивана. – Вставай!

Я вздохнула, заставив себя сесть.

– Уже слишком поздно куда-то идти.

– Только если ты пожилая леди.

Мне не хотелось подниматься.

– Восемьдесят девять – это старость.

Уильям прищурился, посмотрев на меня пронзительными зелёными глазами.

– Не заставляй тебя упрашивать. А то ведь я начну, – поддразнил он.

Было трудно сказать ему «нет».

– Ладно. И куда же мы пойдём?

– Я хочу познакомить тебя со своими друзьями.

Друзья… Раньше я не задумывалась об этом, но идея вызывала у меня одновременно нервозность и возбуждение. Я ведь могу завести друзей, и они будут такими же, как я!

– Хорошо, идём, – согласилась я и встала на ноги.

* * *

Когда показался океан – настолько близкий, что я видела, как мелкие волны разбиваются о берег, – я поняла, почему Уильям велел мне одеться потеплее.

– Встреча будет на пляже?

Удивление почти заглушило тревогу, от которой я не могла избавиться. У меня не было большого опыта знакомств с новыми людьми.

– Да. Ночью он пуст и безлюден, так что каждый может вволю пользоваться своими умениями.

– И вы не боитесь, что кто-нибудь увидит?

– Никс позаботится об этом, – непринуждённо ответил он. – Готова?

– Да, – сказала я, грызя заусенцы на пальцах.

Уильям помог мне надеть пальто, и мы ступили на песок. Серебристый свет переливался на тёмно-синей поверхности спокойной воды, но это сияние казалось бледным в сравнении с яркими глазами Уильяма.

– Не переживай, – сказал он, ощутив мою тревогу. – Волноваться не о чем.

– Я знаю. Просто мне давненько не приходилось бывать в обществе.

Он остановился и встал передо мной. Взял меня за руки и переплёл свои пальцы с моими. Я до сих пор к этому не привыкла.

По нашим ладоням разлилось тепло, особенно приятное в холодный промозглый вечер.

– Почему нагреваются руки? – спросила я. – У всех потомков так?

– Нет. Только у нас с тобой.

Лицо Уильяма сияло в мягком вечернем свете, словно он был каким-то волшебным существом – неземным и прекрасным, с гладкой кожей и идеально правильными чертами лица. Его ярко-алые губы, цвета крови, сложились в чарующую улыбку, от которой у меня ёкало сердце.

– И почему так?

– Вероятно, потому что ты в меня влюбилась.

– Нет, ну правда, – допытывалась я.

– Как? Неужели не влюбилась?

– Серьёзно, Уильям!

– Я же говорил тебе. Это защищает нас. Когда мы касаемся друг друга, наши способности возрастают. Вместе мы становимся сильнее.

Мы брели по пляжу, не слишком спеша туда, где находилось загадочное место для тусовок. Я двигалась осторожно, шагая по линии прилива, но не позволяя набегающим на берег волнам дотянуться до меня. Уильям шёл чуть впереди, подпрыгивая и разбрызгивая воду.

– Давай, Элиз, поживи немного на полную катушку, – поддразнил он.

Я улыбнулась его мальчишескому поведению. Приятно было сознавать, что рядом со мной Уильям чувствует себя раскованно, комфортно и может вести себя так, как ему заблагорассудится.

– Я боюсь промокнуть, – объяснила я.

Он покачал головой:

– Так себе оправдание.

– Чем же оно плохо?

– Кого волнует, промокнешь ты или нет?

– Э-э… Вообще-то, меня. Я не хочу замёрзнуть.

– Ну, замёрзнешь. И что?

– Это не очень-то приятно, – сказала я, полагая, что спор окончен.

Уильям громко и добродушно расхохотался.

– Итак, ты намерена и дальше жить в своей маленькой ракушке, потому что там тебе удобно? – Он повернулся лицом к воде, обведя рукой вид на океан, от которого захватывало дух. – Сама подумай: ты же пропустишь всё веселье! Ты должна выйти за рамки привычного и научиться любить холод. Ну, в смысле, если ты…

Он не успел закончить. Я нагнулась, зачерпнула в пригоршню ледяной воды и плеснула ему в спину.

Уильям застыл, и я сразу же испугалась. Что, если он рассердился? Что, если я перешла черту и испортила вечер?.. Когда он обернулся, его лицо было непроницаемым. Я не знала, что и думать.

– Так, ну всё, – сказал Уильям, и на его губах появилась зловещая ухмылка.

Он внезапно прыгнул на меня, и я вскрикнула от неожиданности, удирая от него по пустынному берегу.

Я бежала по воде, не обращая внимания на мокрые ноги и джинсы. Уильям за моей спиной хохотал и обдавал меня брызгами, а я снова чувствовала себя свободной – словно маленький ребёнок, нарушающий негласные правила взрослой жизни. И я смеялась как сумасшедшая.

Эта беспечность придала мне храбрости, и я обернулась, чтобы бросить вызов своему преследователю. Я присела, а Уильям встал в защитную стойку.

– Сейчас ты у меня получишь! – Его голос звучал грозно, но губы расплылись в широкой улыбке.

– Поглядим ещё, кто кого! – ответила я.

Мы принялись неистово брызгать друг в друга водой, хохоча во всё горло. Потом, обессилев от смеха, упали на песок. Мы оба промокли насквозь, устали и с трудом переводили дух.

– Тебе холодно? – спросил Уильям, тяжело дыша.

– Да, – призналась я.

– Оно того стоило?

Я улыбнулась.

– Определённо.

Холод пробирал до костей, и я дрожала всем телом, но это не имело значения. Уильям был прав: жизнь становилась лучше, когда я выходила из зоны комфорта.

– Ты всё ещё хочешь встретиться с ребятами? – спросил Уильям, поворачивая ко мне голову. Его мокрые волосы потемнели и прилипли к лицу.

– Конечно. Пойдём, – ответила я, чувствуя прилив бодрости.

– Отлично. Это недалеко от пляжа, но ты не увидишь их, пока мы не пройдём щит Никс, – сказал он, вставая.

– Щит? – переспросила я, когда Уильям поднял меня на ноги. Он оказался неожиданно сильным. – Что это за умение?

– Никс – потомок Нюкты – богини тьмы и ночи. На самом деле её умение больше связано с управлением светом, но, манипулируя им, можно создать иллюзию темноты. Вот почему многие заблуждаются на её счёт. Это полезно знать, если мы хотим здесь потусить.

– Интересно… – протянула я, размышляя об умении Никс и о том, как оно работает. – Ну, пошли!

– И ещё, должен тебя предупредить: проходить через него немного странно. Я имею в виду щит. Никс создаёт стену, удаляя свет из окружающего пространства, и темнота может немного дезориентировать, если ты этого не ожидаешь.

– Разве люди, от которых мы хотим спрятаться, не заметят чёрную