немного пробежаться, а автобус на светофоре застрянет, то успею даже отдышаться — проверено не единожды. Разыгравшаяся непогода только придавала мне скорости, и я чувствовала себя супергероем, который на невероятной скорости проскакивает между каплями дождя. Очередной раскат грома был настолько оглушителен, что я споткнулась, испуганно взмахнула руками, удерживая равновесие, и влетела в ярко-вспыхнувшее прямо передо мной пространство.

Я даже не успела как следует испугаться и с жизнью попрощаться, как выбежала в совершенно незнакомом месте.

Вместо привычных высоток меня окружали двухэтажные здания, почти вплотную стоящие друг к другу, серенькие и косенькие какие-то, с непривычными резными деревянными вывесками; вместо шума машин раздавался гомон людских голосов; а вместо летнего дождя мне на голову падал снег… густой такой, мягкий и до ужаса холодный… неожиданно…

Странно одетые люди подозрительно косились в мою сторону и обходили стороной, я в долгу не оставалась, в смысле тоже их рассматривала, только с завистью. Почти на всех красовались плотные плащи, с какими-то несчастно выглядевшими меховыми воротниками, куцыми и плешивыми, да и на мостовой виднелись кучи мусора, заботливо прикрытые снежным покрывалом… странно-неприятное место, честно говоря.

— Эй, красавица, иди ко мне, согрею! — какой-то особо бесстрашный мужик направился в мою сторону, приглашающее распахнув плащ и игриво дыхнув мне в лицо винными парами.

Фу, гадость какая! Угрожающе клацнула зубами от холода, но кавалер пьяно икнул и расплылся в довольной улыбке.

— А ты, затейница, как я погляжу…

Неизвестно чем бы закончилось это странное во всех смыслах поползновение в мою сторону, если бы дальше по улице не раздался предупреждающий крик:

— Тревога! Стража!

Люди бросились врассыпную. Я осталась. Что, вообще, происходит, хотелось бы знать и где я оказалась?

Глава 2

Проследив взглядом за шустро улепётывающим несостоявшимся кавалером, который необычайно резво в ближайший переулок нырнул, подумала… да ни о чём я не подумала! Я совершенно не понимала, что происходит, и растерянно следила за исчезающими с улицы людьми. Они словно просачивались сквозь стены домов и закрытые двери, растворяясь в метели, которая начинала усиливаться. Мне тоже захотелось исчезнуть и желательно туда, где очень-очень тепло, потому что я уже корочкой льда стала покрываться, при чём в буквальном смысле этого слова.

— Стража Кольцевого района! Плановый рейд! Сохраняйте спокойствие! — разнёсся мужской голос почти уже по пустой улице, отражаясь от захлопнувшихся дверей и окон.

Буквально пару минут назад здесь кипела жизнь и шла торговля, а сейчас на прилавки были накинуты чехлы из плотной ткани, и их даже успел замести снег, скрывая все следы.

— Сюда! Помогите! — попыталась я крикнуть, но из груди только несчастное сипение облачком пара вырвалось.

Стража — это ведь хорошо? Почему-то в моём воображении само слово «стража» ассоциировалось с огромными бородатыми мужиками в стальных доспехах, с мечами на поясе и обязательно боевыми топорами в руках… сама не знаю почему, но именно так и никак иначе. И когда из белой пелены метели передо мной вынырнула парочка стражников, с гладковыбритыми лицами, в коричневых форменных сюртуках с блестящими пуговицами, из плотной ткани, и даже на вид ужасно тёплых, я испытала некоторое разочарование… а ещё у них были плащи, длинные такие, шерстяные, мягкие и тёплые…

— Стихии! Госпожа, с вами всё хорошо? Вы же сейчас насмерть замёрзните! — сочувствующе воскликнул один из них, молодой мужчина с добрым взглядом тёмных глаз.

— Уже, — согласно задрожала я под его взглядом. Просто меня уже колотить от холода начало. Стражник без раздумий плащ с себя скинул, снег с меня аккуратно стряхнул и на плечи мне это богатство накинул.

— Грэй… — осуждающе протянул его более зрелый напарник, сверля меня подозрительным взглядом. — Ваше имя, госпожа? И почему вы оказались на улице в таком виде?

— Светлана я… и я не имею ни малейшего понятия, где я и как здесь оказалась! Я собиралась за племянниками ехать, как разразилась гроза, гром, молния, а потом яркая вспышка и я уже здесь! А здесь зима и холодно! А «здесь» — это где? — поплотнее запахнула я благородно пожертвованный мне плащ, но он мало помогал, несмотря на то, что Грэй, если я правильно поняла имя молодого стражника, с каким-то восхищённо-сочувствующим видом мне капюшон на голову натянул.

— Судя по всему, вы переместились стихийным порталом в прекрасную и великую Империю Вэрхайл! — с гордостью за свою страну произнёс тот, что постарше.

— Почему не появились стража из магического патруля? Они же должны отслеживать все пространственные прорывы, это их прямая обязанность, — возмутился Грэй некомпетентности сотрудников из сопредельного отдела… скорее всего.

— Мы блокирующие артефакты перед рейдом активировали, — недовольно покачал головой его напарник, — чтобы никто не смог с помощью порталов улизнуть. Патруль не смог бы отследить пространственные возмущения.

Потом он смерил меня неодобрительным взглядом, словно я специально этот самый стихийный портал активировала и в самое неудачное место и время переместилась; почесал подбородок, подумал и вынес свой вердикт:

— Забирай эту госпожу в наше отделение стражи, и вызывай сразу магический патруль, нам только лишних проблем и бумажной волокиты не хватало! В отделе по прыгункам такой крючкотворец сидит, что потом замаемся объяснительные писать! И шустрее, Грэй, она уже посинела вся! Целителя нашего прихвати, он на границе Кольцевого должен быть.

— Так точно, офицер Прист, принял к исполнению! — бодро отрапортовал щедрый Грэй и, схватив меня буквально в охапку, уверенно сквозь метель потащил. — Простите меня за столь бесцеремонное обращение, госпожа Эйлана, но вам как можно быстрее в тепло бы, а сами вы уже еле идёте. Как вам имя «Эйлана»? Нравится? Вам всё равно документы в Департаменте будут оформлять на новое имя, более привычное для Вэрхайла, обязательная процедура, от неё никуда не денешься, а это красивое такое, и вам подходит.

Какой многофункциональный стражник! Меня на себе тащит, болтать успевает и даже дыхание не сбивается, хотя я далеко не пушинка, а этот ничего так, справляется, ещё и улыбаться не забывает.

Заторможено кивнула в ответ, соглашаясь, что имя красивое, мелодичное даже. Раз надо новое — почему бы и не это? Всё равно я с трудом воспринимала происходящее, больше на странный сон похожее, чем на реальность.

Грэй остановился. Наверное, мы достигли тех самых границ, упомянутых офицером Пристом, прошептал что-то малопонятное, и в снежной пелене вспыхнула пронзительно яркая оранжевая вспышка.

— Это я целителю сигнальную искру послал, а то метель усиливается, а шарт его знает, где его носит. Сейчас сориентируется и порталом к нам переместиться, — объяснил он на мой заинтересованный взгляд. — Сейчас всё хорошо будет, в отделение