Очаровательно. Передо мной он извиняться точно не станет.

— Нокс, — сухо произнес Гроул. — Вы опоздали на пятнадцать минут.

— Искренне прошу прощения, профессор, — в голосе Касселя не было ни капли раскаяния. — Задержался на полигоне.

Он обвел взглядом аудиторию, и его глаза остановились на мне. На единственном свободном месте. Не-не-не, нет, умоляю, богов заклинаю, нет.

— О, — сказал дракон, и улыбка стала шире. — А у нас пополнение.

— Садись с Мур, будете в паре.

— Так точно, профессор, — отдав честь двумя пальцами, Кассель пошел прямо ко мне, с каждым шагом приближая отчисление.

Мое. Не его.

Сердце начало биться где-то в горле. Кассель Нокс опустился на диван рядом, слишком близко, по моему мнению, и явно слишком далеко по стандартам этого курса, если смотреть на другие парочки. Повернул голову и посмотрел с откровенным любопытством.

— Артефакторша? — спросил, заметив эмблему на жилете. — Интересно. Обычно сюда попадают целители или стихийники. А ты, значит, любишь… трогать разные вещи?

В его голосе прозвучала легкая насмешка, и я почувствовала, как от двусмысленной фразы начинают гореть щеки.

— Это ошибка, — тихо сказала, глядя на конспект. — Я должна была быть на другом курсе.

— Ошибка? — он хмыкнул. — Профессор Гроул считает, что их не существует.

Кассель вдруг протянул широкую ладонь с длинными пальцами, на которых поблескивал тонкий золотой перстень с гербом рода Нокс.

— Кассель Нокс. И, судя по всему, твой партнер на этот семестр.

Я посмотрела на ладонь. Потом на его лицо — красивое, с острыми скулами и вечной усмешкой в уголках губ. Потом снова на ладонь. И очень медленно, едва касаясь пальцами, пожала.

— Тесса Мур, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И я понятия не имею, что здесь делать.

Кассель усмехнулся и, не выпуская моей руки, чуть наклонился ближе.

— О, артефакторша, это я тебе объясню и покажу на практике. Обещаю не слишком возбуждаться, пока ты изучаешь мои… энергетические каналы.

Я выдернула руку и снова уставилась в конспект, мечтая, чтобы пол разверзся и поглотил целиком. Неважно, где окажусь потом, все лучше, чем здесь.

Профессор Гроул продолжал лекцию, но не слышала ни слова. В голове билась только одна мысль.

Я, Тесса Мур, которая ни разу в жизни не целовалась по-настоящему, попала на курс по межрасовой совместимости в паре с Касселем Ноксом — драконом, который, по слухам, перецеловал половину академии и явно не остановится на достигнутом.

Это будет катастрофа.

Глава вторая. Тактильное знакомство

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Когда вы впервые касаетесь дракона с закрытыми глазами, помните: его кожа теплее человеческой на несколько градусов. Не сжимайте пальцы слишком сильно, драконы чувствительны. Особенно к тем, кто им интересен.

Вступительная лекция профессора Гроула закончилась неожиданно быстро. Я только стала приходить в себя и снова искать логические пути избежать позора и курса, как горгулья хлопнула в ладоши.

— Итак, теоретическая часть завершена, — объявил профессор, обводя взглядом притихшие пары. — Переходим к практике. Первое упражнение называется “Тактильное знакомство”. Цель — первичная настройка сенсорного восприятия партнера иной расы, все ясно?

Я почувствовала, как внутри все сжимается в тугой узел. Ничего не ясно, я ничего не поняла еще из теории, можно повторить, желательно до конца семестра, миллион раз?

— Правила просты, — продолжал Гроул, и его каменные губы растянулись в подобии улыбки, от которой мне стало не по себе. — Один партнер закрывает глаза. Второй остается неподвижным. Тот, что с закрытыми глазами, должен исследовать тело партнера прикосновениями. Будьте внимательны. Ваша задача не просто ощутить тепло кожи, но и уловить магический отклик. У драконов, — он бросил взгляд на какого-то парня с середины зала, а затем на Касселя. — Зоны повышенной чувствительности расположены на шее, запястьях и вдоль позвоночника. Советую уделить им особое внимание.

По аудитории пронесся смешок. Кто-то из девушек с факультета Целительства, сидевших в паре с высоким эльфом, игриво толкнул партнера локтем. Другая пара уже начала перешептываться, поглядывая на нас с Касселем с откровенным любопытством.

— Начинаем с человеческих партнеров, — добивал гвозди в крышку моего гроба профессор. — Люди, как правило, менее чувствительны к магическим потокам, поэтому им требуется больше практики для настройки. Итак, Мур, — он посмотрел прямо на меня, черт побери. — Вы — человек. Закройте глаза и приступайте.

Я замерла. И осторожно перевела взгляд на довольного Нокса. Закрыть глаза. Прикасаться. К нему. К Касселю, который сейчас сидел рядом, развалившись на диване с видом человека, которому все происходящее доставляет искреннее удовольствие. Простите, с видом дракона.

— Я… — мой голос сорвался. — Профессор, я не думаю, что…

— Мур, — перебил Гроул, и в его голосе появились стальные нотки. — Вы находитесь на моем факультативе. Отказ от выполнения практического задания приравнивается к неудовлетворительной оценке за курс. А у вас диплом на носу, нет?

В висках застучало. Я представила лицо отца, когда он узнает, что вылетела с последнего курса из-за того, что побоялась прикоснуться к дракону. Представила мать, которая всю жизнь гордилась тем, что дочь поступила в академию. Представила лавку, ботинки и запах клея для подошв.

Кассель смотрел на меня все с той же легкой улыбкой.

— Боишься? — тихо спросил.

— Нет, — соврала, чувствуя, как горят щеки.

— Врешь, — констатировал дракон беззлобно. — Ладно, артефакторша. Давай так. Я помогу. Ты закрываешь глаза, а я веду твои руки. Технически ты прикасаешься сама, но я контролирую процесс. Идет?

Я хотела отказаться вообще от любого варианта, но профессор Гроул уже начал обходить пары, делая пометки в журнале, а я просто не могла себе позволить низкую оценку за курс, еще и какую-то там пересдачу.

— Идет, — выдавила и зажмурилась.

Темнота и звуки: приглушенный смех в углу, шорох ткани, скрип диванчиков. Ощущение тепла от дракона. Запах Касселя — что-то нагретое, янтарное, хотя янтарь, кажется, и не пахнет, но иначе не могла сформулировать.

— Расслабься, — раздался его голос совсем близко. — Я не кусаюсь. По крайней мере, пока это не доставляет удовольствие партнерше.

Почувствовала, как ладони Кассела накрыли руки, затем пальцы переплелись, и я вздрогнула.

— Начинаем, — прошептал он, и в его голосе почудилась усмешка. — Сначала запястья. У драконов здесь очень тонкая кожа. Чувствительная, в курсе, артефакторша?

Он медленно повел руки вверх по своим предплечьям. Ощутила хлопок, под которым перекатывались мышцы. И тепло. Много тепла. Как будто прикасалась к нагретому солнцем камню.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Кассель.

— Тепло, — прошептала она.

— Это я, малышка. А магический отклик?

Сосредоточилась, игнорируя это фривольное “малышка”. Под пальцами, где-то глубоко, на грани ощущений,