действительно пульсировало что-то едва уловимое, как слабый электрический ток или гудение далекого пламени.

— Кажется… да. Что-то есть.

— Отлично. Двигаемся выше.

А можно не надо?

Повел руки к своей шее. Я сглотнула, почувствовав, как пальцы касаются кожи у воротника рубашки, и замерла. Шея. Одна из “зон повышенной чувствительности”, так ведь сказал профессор?

— Давай, Мур, — подбодрил Кассель. — Я не рассыплюсь. А ты, кажется, уже не так боишься?

— Я не боюсь, — прошептала, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Тогда дракон надавил сильнее на переплетение, заставляя руки скользнуть по боковой поверхности шеи от ключицы к уху. Я закусила губу. Кожа здесь была еще теплее, и под ней отчетливо билась пульсация магии, ритмичная, как второе сердцебиение.

— Вот здесь, — тихо сказал Кассель, и его голос вдруг стал ниже. — Чувствуешь? Это один из основных энергетических узлов.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Пальцы подрагивали, но он продолжал вести их вниз по шее, к плечам, затем к груди.

— Теперь, — его ладони провели дальше, за спину. — Позвоночник. Это особая зона, у драконов вдоль него идут магические каналы.

Под пальцами вполне различимы были позвонки. Кассель чуть выгнул спину, и я услышала, как он тихо, почти неслышно выдохнул сквозь нос.

Потом его руки повели мои ладони ниже. К пояснице. К самому краю брюк, где ткань заправлена за пояс. Я замерла, чувствуя, как щеки начинают буквально гореть. А когда пальцы остановились на границе между хлопком и поясом, услышала его низкий, с хрипотцой, смешок.

— А вот здесь, — прошептал вдруг на ухо. — Находятся самые главные потоки.

Я распахнула глаза и встретилась с его взглядом. Кассель смотрел с откровенным весельем, и его драконьи вертикальные зрачки сейчас казались почти круглыми от удовольствия.

— Ты!.. — выдохнула, пытаясь отдернуть руки, но он не отпускал.

— Шучу, — он ухмыльнулся. — Никаких потоков. Но реакция у тебя отличная, профессор Гроул оценит.

Рванула руки на себя, и на этот раз Кассель позволил. Вскочила с дивана, чувствуя, как лицо пылает, не в силах оставаться так рядом.

— Мур! Нокс! — раздался голос Гроула. — Закончили? Результаты?

— Отличные, профессор, — ответил Кассель, даже не пытаясь скрыть усмешку. — Мур обнаружила основной энергоузел на шее и проследила спинной канал.

— Хорошо. Продолжайте в том же духе. Следующее упражнение — на следующем занятии. Не опаздывать.

Я почти бегом направилась к двери, спиной чувствуя взгляд Касселя, раз отпустили даже раньше перемены. И, уже взявшись за ручку, услышала, как одна из целительниц шепнула своей подруге:

— Ты видела? Нокс сам вел ее руки. Это разве засчитывается?

— Говорят, она вообще случайно сюда попала, — ответила вторая. — Но с таким партнером… повезло же.

Повезло? Да вы… Да вы хоть представляете вообще? Я выскочила в коридор и прижалась спиной к холодной каменной стене. Губы горели, щеки горели, все горело.

Глава третья. Письмо

Из учебника «Основы межрасовой эмпатии» под редакцией профессора А. Гроула:

Драконы крайне редко обсуждают свои чувства вслух. Если дракон начинает говорить о вас с другом, пусть даже в шутливом тоне, знайте, что вы уже заняли в его мыслях гораздо больше места, чем он готов признать.

Кассель

Я полулежал в кресле у камина в небольшой гостиной факультета Стихийного контроля и вертел в пальцах конверт из плотной золотистой бумаги.

Конверт был запечатан нашей родовой печатью — драконом, свернувшимся в кольцо вокруг пламени. Почерк на конверте принадлежал матери, а это означало, что ничего хорошего внутри меня не ждет.

— Ты уже час смотришь на него, — раздался ленивый голос от двери. — Оно что, взорвется, если открыть?

Я поднял глаза. В дверном проеме стоял Дэйн Харроу — высокий, темноволосый, с вечным выражением скепсиса на остром лице, темный эльф. И друг, свидетель всех скандалов и знаток всех смачных подробностей.

— Хуже, — ответил, помахав конвертом. — Ты же знаешь мою мать. Она умеет писать так, что никакие чары не нужны.

Дэйн прошел в гостиную, упал в соседнее кресло и закинул ноги на низкий столик.

— Ну давай уже, я хочу послушать, в чем ты опять провинился перед благородным семейством. Перепутал дочь герцога с дочерью графа?

Я хмыкнул и сломал наконец печать. Развернул письмо, пробежал глазами по строкам, но резко стало не до веселья. Еще раз прочитал, но нет, ноль сомнений.

— Ну? — поторопил друг. — Что там?

— Родители приедут в академию, — мрачно отвечаю. — Через полтора месяца.

Дэйн присвистнул.

— Ну что ж, поздравляю. Семейный визит — это же так всегда весело, — саркастично хмыкнул. — Особенно когда твоя мать начнет спрашивать, почему ты до сих пор не обзавелся достойной парой. О, подожди… — Он изобразил задумчивость. — Она же уже спрашивала. В прошлый раз. И в позапрошлый.

— Она не просто спрашивает, — я мрачно уставился в письмо. — Она пишет, что если я не представлю им “тихую, воспитанную, приличную девушку”, они сами подберут мне невесту из рода, с которым “давно пора заключить союз”.

— Жестко. И кто кандидатка? — поморщился эльф.

— Леди Белла Винтерс. Дочь лорда Винтерса из Северных пределов. Девушка с безупречной репутацией, превосходным воспитанием и прекрасными манерами, — зачитываю письмо матушки.

— О, я ее видел на прошлом балу. Она улыбается так, будто у нее деревянная линейка вместо позвоночника, и смеется по команде. Ну, друг, ты же сдохнешь с ней от скуки через неделю.

— Через три дня, — поправляю без веселья. — Максимум.

Я откинулся в кресле и уставился в потолок. Самое простое — отыскать здесь тихую, воспитанную девушку на время, чтобы произвела на родителей впечатление и заставила отложить планы о династическом браке хотя бы на год.

Резко сел. Точно. Перед глазами всплыла картинка с занятия по резонансу. Тесса Мур с пылающими щеками, в очках, которые сползают на нос, с трясущимися пальцами на моей шее.

— Дэйн, — начинаю задумчиво, повернувшись к ожидающему блестящих идей другу. — Как думаешь, артефакторша с четвертого курса — это достаточно прилично для моей матери?

— Что? — поперхнулся воздухом эльф.

— Есть у меня на примете девушка, — хлопаю по ладони письмом. — Тихая, скромная, отличница. Родители будут в восторге, а главное — она уже моя партнерша на факультативе, так что на публике мелькаем как надо.

— Подожди, — Дэйн поднял руку. — Это та, про которую я сегодня от каждого слышал, что досталась тебе парой на резонансе?

— Именно.

— Ты бредишь?

— Нет. Вот увидишь. Это сработает.

Глава четвертая. Не соглашаться никогда на его предложения!

Из учебника "Основы межрасовой эмпатии" под редакцией профессора А. Гроула:

Драконы — существа территориальные. Если дракон целенаправленно ищет вас за